Médiévales N° 51, Automne 2006 : L'Occident sur ses marges (VIe-Xe siècles). Formes et techniques de

Résumé : L'histoire a longtemps juxtaposé des images simples pour définir les quatre siècles écoulés de 481 à 888 : aux Mérovingiens sanguinaires et incapables - à l'exception de Clovis - succédaient des Carolingiens glorieux, conquérants et propagateurs actifs de la foi chrétienne. Les recherches récentes, fondées sur une réévaluation des sources écrites et sur les progrès de l'archéologie, ont libéré cette période du carcan des idées reçues. Si les premiers Carolingiens rassemblent sous leur sceptre presque toute l'Europe occidentale, cette construction brillante se révèle fragile. La puissance effective ne vaut que sur une échelle territoriale étroite et le pouvoir central est obligé de collaborer avec les aristocraties locales. Quand apparaît le nom de "Francie", il recouvre une mosaïque de communautés régionales très diverses. Rejetant les anachronismes et les outrances, les auteurs restituent une société étrangère à la nôtre par ses hiérarchies, ses caractères anthropologiques et ses institutions. Cette histoire renouvelée possède un attrait majeur : au-delà des représentations traditionnelles, elle s'efforce d'atteindre le réel.

Période fondatrice d'une "Europe" qui trouve ses racines dans l'action politique et stratégique de Charlemagne, l'ère carolingienne fascine et interroge les Européens modernes que nous sommes. Ce sont les dimensions européennes de l'empire carolingien qui sont ici étudiées et expliquées. Cette synthèse renouvelée d'une époque et d'un espace en pleine mutation, complémentaire de tout cours sur la période, offre autant un rappel des événements, une description des différentes parties de l'empire qu'une réflexion sur les éléments qui font alors l'unité de l'Europe : christianisme, culture des élites et réseaux formés par les familles de l'aristocratie. Elle dégage également plusieurs thématiques qui s'imposent aujourd'hui dans la recherche européenne sur le haut Moyen Age, notamment le rôle des femmes et la gestion de l'espace.

En 888 Charles III, dernier carolingien à avoir réuni sous son autorité l'empire constitué par Charlemagne, meurt. L'Est et l'Ouest se séparent définitivement. Entre les deux, le royaume de Bourgogne se forme. Il connaît une évolution propre, bien que rapidement dominé par les rois de Germanie. La perspective comparatiste souligne les différences entre les évolutions politiques et institutionnelles de ces trois royaumes, héritiers du monde carolingien. Elle montre aussi comment l'Église y joue un rôle fondamental; le sacré est omniprésent, irriguant les structures laïques et ecclésiastiques. Mais, à partir du XIe siècle, la réforme grégorienne modifie considérablement les équilibres. Elle cherche à promouvoir une Église romaine, dirigée par le pape, tandis que partout s'intensifie la christianisation de la société.