SUR DES MERS INCONNUES. Bougainville, Cook, Lapérouse

Résumé : La réédition de cette intégrale du Voyage édité en 1977 par l'Imprimerie nationale- composé à la main avec le charme exotique des illustrations en "technicolor" par clichés typographiques- et épuisé depuis 1983, est un événement. Les procédés actuels de scannage permettent de rééditer enfin cette somme qui a bouleversé Diderot et d'autres philosophes (ah ! les petites Tahitiennes de la Nouvelle Cythère en l'état de nature...). La grande originalité de cette édition est de publier les journaux de bord des compagnons de tout état et de tout rang, qui n'avaient jamais été publiés : ils composent un résumé de l'esprit des Lumières.

Si les grands marins de notre histoire avaient déjà droit à leur dictionnaire, il n'en était encore rien de nos ministres de la Marine. On cite volontiers Colbert, dès le XIX'' siècle, comme "père" de la marine; les plus avertis n'oublient pas Richelieu, " grand-maître, chef et surintendant général de la navigation et du commerce ". Mais ce n'est pas moins de cent quatre-vingt-neuf personnages que ce dictionnaire propose enfin de découvrir, à travers leur biographie, mais surtout à travers leur oeuvre à la tête de l'administration centrale de la Marine: ministres, secrétaires d'État, sous-secrétaires d'État, à la Marine et aux Colonies, à la Marine, à la Marine militaire, à la Marine marchande, depuis la création de l'institution par Colbert en 1689, jusqu'à sa disparition définitive, avec Alain Poher, en 1958. À côté des grandes gloires qui ont marqué notre histoire maritime et politique jusqu'à Georges Leygues, on redécouvrira des personnages aujourd'hui oubliés mais de premier plan à leur époque (Chasseloup-Laubat), et. on s'étonnera aussi de rencontrer au ministère de la Marine des personnages dont le nom n'était pas, jusqu'ici, associé à cette institution (Guizot). Des hommes de guerre ou de plume, d'énergiques personnalités ou des porte-maroquins falots et soumis, des visionnaires, des réactionnaires: c'est toute la variété des tempéraments politiques qu'on retrouve au ministère de la Marine en deux cent cinquante ans d'histoire.

Résumé : Si depuis la fin du Moyen Age l'Europe a manifesté une vocation marquée pour l'exploration et l'appropriation du monde, la France (probablement en raison du désintérêt du pouvoir politique) est demeurée à l'écart des Grandes Découvertes, et sa participation à la connaissance géographique des océans est relativement modeste au Grand Siècle. Mais le rattrapage fut brillant aux XVIIIe et XIXe siècles. L'Encyclopédie, la mise en place d'institutions scientifiques nouvelles, l'élaboration de programmes complexes et ambitieux, la collaboration des marins et des savants, la conception de bâtiments mieux adaptés aux navigations lointaines ainsi qu'une meilleure organisation des conditions de vie à bord permirent aux Français de multiplier les expéditions. Les Bougainville, Lapérouse et autres Dumont d'Urville ont découvert des îles par centaines, établi des routes maritimes par dizaines, jeté les bases d'une exploration systématique de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, de l'Antarctique et de beaucoup d'autres terres. Cet ouvrage met en relief la figure d'hommes pour certains injustement oubliés mais qui, animés d'un courage exceptionnel dans un environnement difficile, réalistes, curieux, ouverts, ont accumulé une extraordinaire somme d'observations géographiques comme géologiques, botaniques et zoologiques - les collections qu'ils ont rapportées, par exemple celles du Muséum, sont uniques au monde. Les récits et les études qu'ils ont laissés s'inscrivent aussi parmi les premiers documents ethnographiques sur des peuples à la rencontre desquels ils sont allés le plus souvent sans esprit de conquête. Hostiles à une France repliée sur elle-même, soucieux d'écologie avant la lettre, ils ont également entrevu très tôt la nécessité d'une géopolitique étendue à l'ensemble du monde. L'épopée des marins français partis à la découverte du monde n'avait jamais été écrite dans sa totalité. Il fallait l'érudition et le sens du récit que l'on connaît à Etienne Taillemite, spécialiste de la marine et de la colonisation sous l'Ancien Régime, pour écrire une page aussi glorieuse que méconnue.