Ils sont parmi nous. 38 portraits d'autistes célèbres

Peter Vermeulen décrit et illustre dans ce livre la manière d'être des personnes autistes de haut niveau dans les domaines de la communication, de la fréquentation d'autrui et du quotidien, dans un style concret, clair, souvent avec une pointe d'humour... L'auteur relit de manière critique le travail inaugural du psychiatre Hans Asperger. Mesurée et réfléchie, la conclusion est évidente : le syndrome d'Asperger diffère fondamentalement de la description classique de l'autisme. Pour compenser en effet leur relative pauvreté en bon sens et en intuition sociale, et camoufler leurs difficultés à déchiffrer les codes d'interaction, les personnes porteuses d'un autisme de haut niveau s'entourent de connaissances parfois encyclopédiques associées à une certaine éloquence. Cette façade dissimule en fait des personnes pour qui le monde est un spectacle désordonné et incompréhensible. Leur intelligence leur permet certes de mieux fonctionner, mais à condition de masquer leur handicap pour le rendre presque invisible à leur entourage.

L'autisme recouvre des entités cliniques différentes en fonction des personnes et du degré de sévérité de leurs troubles. Cette diversité amène à parler du " spectre de l'autisme " , qui se situe au carrefour de la pédopsychiatrie, de la neurobiologie et de la psychopathologie développementale. Les autismes sont présentés à travers leur histoire, leurs causes multiples, leurs mécanismes développementaux complexes, leurs modèles explicatifs, leurs outils d'évaluation et leurs approches rééducatives et thérapeutiques. Des exemples étayent les propos des auteurs et illustrent leurs rencontres avec les personnes autistes et leurs familles.

Dans ses diverses formes, l'autisme nous confronte à la question du développement psychique d'une personne et de son rapport fondateur au tiers. Ce trouble entraîne des difficultés à entrer en relation avec autrui et à partager avec lui attentions et affects. Il ne s'agit pas d'un problème d'attachement dyadique de type éthologique mais de celui tiercéìsé et symbolisé, proprement humain. La compréhension de l'autisme ne peut donc se limiter aux seules approches neurologiques et comportementales, elle requiert une approche anthropologique, qui tient compte de la spécificité psychique humaine : celle de la place d'autrui dans le processus de développement de la symbolisation. L'approche anthropologique de Jean-Marie Vidal interroge la conception du développement psychique de l'enfant et la représentation incontournable que nous en donne la psychanalyse — seule discipline qui l'aborde frontalement dans sa dimension symbolique et affective. Elle éclaire la multitude de questions épistémologiques, sémiologiques et éthologiques que suscitent les points de butée des approches psychothérapeutiques de l'autisme et le traditionnel cadre de rencontres duelles.

Résumé : Qui fut vraiment le Pr Hans Asperger dont le nom passé dans le langage courant qualifie aujourd'hui un syndrome autistique ? L'historienne américaine Edith Scheffer a découvert la véritable histoire du psychiatre après la naissance de son enfant autiste. Et ce qu'elle apprend la glace d'effroi. Le " gentil docteur " dépeint comme une sorte de Schindler des autistes a menti, et c'est un tableau bien différent qu'en dressent les archives. Les preuves ne manquent pas, elles sont accablantes. En 1938, professeur à l'hôpital pédiatrique de Vienne, Asperger compte parmi les psychiatres appelés à façonner le nouvel Allemand selon des critères eugéniques : sélectionner les parents d'après leur hérédité, leurs défauts biologiques mais aussi leurs tendances politiques, leur religion. Les conséquences sont réelles : on refuse des crédits aux "mal mariés", on stérilise les " mauvais " géniteurs... Et parmi les enfants autistes dont il est un spécialiste reconnu, Asperger identifie les "négatifs" et les "positifs" à l'intelligence détonante qui auront alors une chance d'échapper au tri macabre. Aux Etats-Unis, l'enquête d'Edith Sheffer a bouleversé et conduit à débaptiser le syndrome autistique. En France, cette histoire dramatique, encore méconnue, risque bien de susciter autant d'émotions.