Montrer sur les doigts. Jusqu'à 9999

Biographie de l'auteur Jérôme Gavin enseigne les mathématiques au Collège Voltaire à Genève. Il étudie l'histoire du calcul depuis plusieurs années. Alain Schärlig, professeur honoraire de l'Université de Lausanne, a déjà écrit six livres en histoire du calcul, tous publiés aux Presses polytechniques et universitaires romandes.

Résumé : Comptant parmi ses énigmes les plus célèbres la fameuse question de traversée mettant en scène un loup, une chèvre et un cageot de choux, la collection anonyme des Propositiones ad acuendos juvenes ("problemes pour aiguiser l'esprit des jeunes") intrigue depuis longtemps les adeptes des mathématiques et les historiens. Qu'est-elle ? Qui est probablement son auteur ? Comment s'inscrit-elle dans le grand mouvement de réforme du savoir de l'époque de Charlemagne que l'on appelle la "renaissance carolingienne" ? Ce sont a ces questions, et a bien d'autres, que cet ouvrage répond, illustrant richement l'expose croise d'un mathématicien et d'un historien avec des énigmes tirées directement du texte d'origine et proposées dans une nouvelle traduction intégrale française. Ferez-vous mieux que les élèves de l'école du palais face aux questions du maître ?

Quand on vous parle d'algèbre, vous pensez certainement à un cortège de lettres et de chiffres, entrelardés de signes mathématiques, avec un x ou un y quelque part. Et si l'on vous dit que l'algèbre est née au début du 9e siècle, c'est certainement cette image qui vous viendra à l'esprit. Ce serait une erreur ! Car l'algèbre n'était à ses débuts qu'une suite de phrases difficiles à comprendre, sans aucun des signes que l'on connait maintenant - le signe égal ne date par exemple que du 16e siècle -, sans les lettres et les x qui en font pour nous tout le charme, et même sans aucun chiffre car les nombres y figuraient en toutes lettres. Elle a ensuite évolué très lentement, restant longtemps une curiosité réservée à quelques initiés. Et elle n'a vraiment pris pied en Europe qu'après la Renaissance. C'est son histoire que les auteurs veulent vous raconter : vous montrer d'abord ce qu'elle était quand elle est née à Bagdad en arabe, puis suivre quelques-uns de ceux qui l'ont développée, et quelques autres qui l'ont fait connaître chez nous. Cela jusqu'à ce qu'elle devienne l'art de l'équation que nous connaissons aujourd'hui. Et du même coup l'ultime chapitre du calcul élémentaire.