Des physiciens de A à Z

Que s'est-il donc passé le 2 septembre 1849 aux limites de la France ? Très peu de nos concitoyens sauraient répondre à une telle question bien que l'année fut riche en évènements, mais à condition de posséder l'Internet un chinois pourrait cependant le faire ! Qui était François, ou Francisque, Arban né en 1808 (et non en 1815 comme l'affirment ses biographies). Fils d'un "artificier de la ville de Lyon" François fut d'abord entrepreneur de spectacles et construisit un premier ballon pour survoler sa ville en 1832, puis exécuta de nombreux vols en Italie parfois avec son épouse Jeanne Marie (ou Jeannie), avant de franchir, seul, les Alpes à la date citée. Le récit de son vol est un morceau d'anthologie. Hélas le destin l'attendait à Barcelone où il périt peu après, pour avoir voulu faire passer son honneur avant la plus élémentaire prudence.

Le 25 septembre 1581, trois mille hommes et vingt-cinq navires commandés par le conquistador Pedro Sarmiento de Gamboa, s'embarquent vers les confins des terres connues. Au nom du roi Philippe II d'Espagne, ils partent conquérir et peupler les terres glaciales et désolées du détroit de Magellan. Personne jusqu'alors n'avait osé imaginer pareille expédition. Lieu stratégique qui commande l'accès à l'océan Pacifique, le détroit de Magellan est l'objet d'une âpre rivalité entre l'Angleterre et l'Espagne, les deux grandes puissances maritimes de l'époque. De multiples contretemps et intrigues vont ralentir l'expédition et il faudra toute l'énergie et le tempérament de Sarmiento pour la mener jusqu'à son terme. Le sort va s'acharner sur ces soldats et colons du bout du monde. Abandonnés par leurs chefs, attaqués par les indiens, sans ressources ni défenses sur ces terres inhospitalières, ils disparaîtront oubliés de tous. Rédigé par Pedro Sarmiento de Gamboa lui-même, à qui le Roi d'Espagne avait conféré le titre de gouverneur et capitaine en chef du détroit et de ses colonies, ce récit grandiose et tragique a été traduit pour la première fois en français en 2001. Une enquête sur la vie de Sarmiento de Gamboa et un dossier sur les grandes expéditions maritimes au détroit de Magellan complètent ce document unique. André Roussel, traducteur du livre et auteur des textes de présentation, réside au Panama.

Oldale appartient à la Royal Geographical Society. Il a voyagé dans plus de quatre-vingt-dix pays pendant trente ans, et dresse ici l'inventaire de ses connaissances les plus insolites.