L'épopée du désert. Tome 1, La 8e armée britannique

Résumé : Le 6 juin 1944 : le Débarquement en Normandie. Les faits sont bien connus. Cette journée, célèbre entre toutes, est passée à la postérité, avec ses mythes. Benoît Rondeau nous propose ici une histoire renouvelée de l'événement, en adoptant le point de vue de l'armée allemande. La réaction de la Wehrmacht au cours des 48 premières heures de la bataille, la question de l'utilité ou non d'avoir entrepris la construction du Mur de l'Atlantique, la mobilisation des renforts, la qualité du haut commandement allemand pendant la bataille : autant de thèmes souvent peu ou mal traités, qui sont ici abordés par l'auteur. Richement illustré, cet ouvrage nous permet de revisiter la bataille de Normandie, des combats survenus dans la nuit du 6 juin au franchissement de la Seine par une armée allemande en déroute.

La bataille d'Angleterre, la guerre du désert et le D-Day sont passés à la postérité, élevant sur le pavois les qualités de courage et d'abnégation des populations comme des soldats de l'Empire. Pourtant, au regard de l'Histoire, l'armée britannique dans son ensemble fait figure d'oubliée. Benoit. Rondeau répare cette injustice et dresse de manière exhaustive les spécificités du soldat de l'Empire britannique, les conditions dans lesquelles il a combattu, comment il était formé, commandé, équipé, soigné... Partant, il appréhende dans sa totalité le quotidien des hommes et des femmes qui ont servi l'armée entre 1939 et 1945, de l'arrivée à la caserne à la démobilisation, sur le front comme à l'arrière, au combat comme au repos, sur les différents théâtres d'opérations, de la jungle au désert en passant par le ciel allemand, les eaux de l'Atlantique ou le bocage normand. Un quotidien qui suppose d'aborder notamment la question délicate des relations avec les civils, que ceux-ci soient des alliés, des ennemis ou encore des ressortissants des nombreux pays de l'Empire où ont été déployées les forces combattantes. Au fil des pages apparaissent aussi de nombreuses personnalités méconnues, injustement demeurées dans l'ombre écrasante du maréchal Montgomery. Enfin, l'auteur démontre avec brio que la mémoire de ces forces armées (soldats, marins et aviateurs du Royaume-Uni, des dominions et des colonies) après 1945, au cinéma comme dans la littérature ou dans les programmes scolaires, est inversement proportionnelle à la contribution des forces de l'Empire britannique à la victoire finale. Une somme qui fera date.

Le maréchal Rommel est passé à la postérité comme figure de l'officier modèle de la Wehrmacht, à la fois stratège hors pair et homme d'honneur, formé au front pendant la Première Guerre mondiale et étranger aux crimes du IIIe Reich pendant la Seconde. Général victorieux à la tête d'une division blindée en mai 1940, il devient commandant de l'AfrikaKorps au début de 1941 ; c'est alors que naît la légende du "Renard du désert", à grand renfort de propagande nazie. Cinq mois avant le déclenchement de l'opération Overlord, le Feldmarschall Rommel, commandant en chef du groupe d'armées B en France occupée, est chargé de la défense des côtes de la Manche. Ayant tenté en vain de s'opposer au rouleau compresseur allié en Normandie, il sera contraint au suicide trois mois après le coup d'Etat manqué du 20 juillet 1944. Dans un récit vivant et richement illustré, Benoît Rondeau nous fait suivre le quotidien de ce remarquable "maître de guerre". Il revient sur le mythe Rommel, n'hésite pas à poser la question de ses talents de tacticien et de stratège, et met en lumière ses relations complexes avec Adolf Hitler, dont il fut longtemps l'obligé. Au total, le portrait novateur d'un officier de grand talent, qui a mis son épée au service d'un régime criminel et d'une entreprise démesurée.

Sainte-Mère Eglise, Pegasus Bridge, la batterie de Merville... : ces noms sont entrés dans la légende du Débarquement et de l'épopée du 6 juin 1944. Bien connus, ces événements reçoivent un nouvel éclairage avec le travail de Benoît Rondeau. Alors que ces combats sont généralement étudiés dans des ouvrages séparés, l'auteur aborde ici l'intégralité des opérations aéroportées alliées menées les 5 et 6 juin 1944, aussi bien américaines que britanniques ou françaises. Benoît Rondeau a par ailleurs le souci de présenter un récit vivant des faits, multipliant récits et anecdotes. Matériel et uniformes sont également présentés. Se démarquant de nombreux travaux précédants, il insiste plus particulièrement sur la préparation du Jour J et la mise au point des missions aéroportées de l'opération Overlord. Comment furent préparés les hommes ? Comment furent choisis les objectifs ? Quels sont les impératifs à toute opération aéroportée ? Benoît Rondeau répond à toutes ces questions trop rarement abordées. L'auteur termine son étude en dressant le bilan de l'action des 6th, 82nd, 101st Airborne Divisions. Un ouvrage de synthèse bienvenu qui éclaire un épisode majeur du "Jour J".