Crime et folie. Deux siècles d'enquêtes médicales et judiciaires

L'histoire des sciences de l'homme se développe en France à la croisée des disciplines, de la philosophie et de l'histoire intellectuelle. Interrogations, doutes éthiques, réformisme politique suscitent une réflexion épistémologique. Il s'agit de comprendre quelle est la place de la science dans le monde moderne. Dorénavant l'étude des sciences de l'homme assume une dimension proprement culturelle en modifiant notre perception théorique des systèmes sociaux et en mettant à bonne distance les images vieillies couramment associées à la notion même de science. Un clivage s'est ainsi opéré entre une représentation mémoriale du passé, propre à la commémoration institutionnelle des "héros fondateurs", et une histoire "historienne" des sciences qui étudie le contexte d'émergence de ces savoirs omniprésents et, souvent, redoutés. Les sciences de l'homme figurent à leur tour une activité de production de l'humain, de ses modèles historiques et de leur incessante transformation. A l'occasion de ses dix ans d'existence, la Société française pour l'histoire des sciences de l'homme a organisé un colloque international qui s'est tenu à Paris. Les responsables de ces journées ont choisi d'interroger les opérateurs généraux qui donnent cohérence à un projet commun d'analyse des sciences humaines : la périodisation, les usages historiographiques dans les disciplines, les tendances actuelles de l'épistémologie, le rapport conflictuel des sciences humaines aux savoirs qui les bordent.

Au mois de mai 1861, un journalier de la plaine de l'Ain, Martin Dumollard, est arrêté après avoir agressé une certaine Marie Pichon. L'enquête révèle que ce paysan n'en est pas à son coup d'essai...

Assassin de jeunes innocents, égorgeur, violeur, éventreur, récidiviste, Vacher incarne à la fois l'ogre des contes ancestraux et la figure du monstre criminel contemporain. Lorsque survient enfin l'arrestation en 1897 de celui qui fut nommé le Jack l'éventreur du Sud-Est, sa renommée surpasse celle de son prédécesseur londonien. En prison, le tueur en série parle et s'explique. Affirmant être un grand martyr, bras armé d'un dieu vengeur, Vacher tuait au hasard de ses rencontres pour punir la France. Plusieurs ouvrages ont été consacrés à ce tueur hors du commun depuis le film de Bertrand Tavernier, Le juge et l'assassin, sorti en 1976. Au regard de cette production, ce livre est une vraie nouveauté et fait rupture, s'appuyant sur un grand nombre d'archives jamais sollicitées. Il plonge le lecteur dans le temps de l'affaire, de l'enquête au jugement et éclaire les enjeux d'un cas criminel qui nous parle encore au présent.

Joseph Vacher est le premier tueur en série français médiatisé. Affirmant être un grand martyr, bras armé d'un dieu vengeur, Vacher tue au hasard de ses rencontres pour punir la France. Assassin de jeunes innocents, égorgeur, violeur, éventreur, récidiviste? : Vacher incarne l'ogre d'archive et le criminel monstrueux. Le tueur de bergers a été jugé par la Cour d'assises de l'Ain au palais de justice de Bourg-en-Bresse du 26 au 28 octobre 1898. On a condensé en trois jours de débats trois années d'assassinats et de traque judiciaire. Vacher était-il un pervers calculateur ou un fou criminel ? Etait-il responsable de ses actes ou malade ? Fallait-il le guillotiner ou le soigner ? Aucun ouvrage n'avait été consacré jusqu'ici au procès de ce criminel hors du commun. Ce livre expose pour la première fois les éléments de l'accusation, les arguments de la défense, les interventions de Vacher et les dépositions des experts qui ont examiné l'état mental du tueur. Il nous renvoie aussi en miroir, des questions d'administration de la justice qui sont encore les nôtres.