L'avenir de la science

En 1992, pour le centenaire de la mort de Renan, Presses Pocket éditait les Souvenirs d'enfance et de jeunesse présentés par Jean Balcou, professeur de littérature française à l'Université de Brest. L'édition en fut rapidement épuisée. Elle comportait le texte intégral des Souvenirs précédé d'une importante préface qui en situait les enjeux et suivi d'un gros dossier qui témoignait de l'influence considérable de Renan et proposait des interprétations originales de l'ouvrage. Les éditions Anagrammes s'honorent de reprendre l'entreprise, non pour une simple réédition mais pour une réédition revue et corrigée, augmentée et enrichie de nombreuses illustrations. L'intérêt du lecteur en sera d'autant plus vif qu'il pourra ainsi retrouver ce chef-d'oeuvre de notre littérature autobiographique où, à partir d'une crise exemplaire qui aide à fonder notre modernité, Renan fait jouer à sa Bretagne natale le rôle du partenaire inoubliable.

Ce livre a marqué les milieux intellectuels de l'époque. Il contient la thèse, alors controversée, selon laquelle la biographie de Jésus doit être comprise comme celle de n'importe quel autre homme, et la Bible comme devant être soumise à un examen critique comme n'importe quel autre document historique. Ceci a déclenché des débats passionnés et la colère de l'Eglise catholique.

Dans ce petit texte incisif issu d'une conférence donnée à la Sorbonne en 1883, Renan propose une réponse à la question : pourquoi le monde musulman fait-il si peu de place aux sciences ? Avançant de manière argumentée, Renan conteste le rôle central attribué implicitement à la religion musulmane dans le développement scientifique du monde arabe au Moyen-Age : "Cette civilisation musulmane a été autrefois très brillante. Elle a eu des savants, des philosophes. Elle a été, pendant des siècles, la maîtresse de l'Occident chrétien. Pourquoi ce qui a été ne serait-il pas encore ? Voilà le point précis sur lequel je voudrais faire porter le débat. Y a-t-il eu réellement une science musulmane, ou du moins une science admise par l'islam, tolérée par l'islam ? "

Quatrième de couverture Ces deux recueils encadrent la recherche que Renan n'a cessé de poursuivre et d'approfondir dans sa critique et son analyse rationnelle des phénomènes religieux. Il s'est attaché à comprendre à la fois le socle judaïque du christianisme et les premiers développements des communautés chrétiennes. Mais le travail du critique devient nécessairement histoire des idées et des courants de pensée, si bien qu'il s'élargit dans le temps et l'espace et touche le bouddhisme, la Perse, l'islam, la Réforme, le jansénisme. Véritable cours d'histoire religieuse, ces textes offrent aussi une galerie de grands portraits : Mahomet, Joachim de Flore, saint François, Calvin, Galilée, Spinoza, Feuerbach, Hegel. Enfin, l'aspect proprement méthodologique n'est pas absent des préoccupations de Renan qui se révèle ici l'un des premiers sociologues des religions, soucieux d'établir également la cohérence de ses instruments d'analyse.