Mouvement animal et évolution. Courir, voler, nager, sauter

Tous les êtres vivants qui peuplent notre planète proviennent d'une origine commune. L'homme ne fait pas exception. L'évolution est devenue un fait incontestable, mais comment rendre compte de ses mécanismes? Il apparaît aujourd'hui que la seule sélection naturelle, en quoi se résume la théorie de Darwin, est impuissante à expliquer l'apparition et le développement de la fabuleuse variété des êtres et la mise au point de leurs extraordinaires pouvoirs matériels. D'autres moteurs doivent être évoqués et de nouvelles synthèses tentées. C'est ce que propose Josef Reichholf. Pour lui, la sélection naturelle n'est que stabilisante; elle ne peut engendrer d'innovations. Celles-ci résultent d'un jeu permanent entre les gènes qui stockent l'information et l'organisme qui leur permet de s'exprimer. Biographie de l'auteur Josef Reichholf est professeur de biologie et d'écologie à l'université de Munich. Parmi ses ouvrages, aux éditions Flammarion: L'Emergence de l'homme. L'apparition de l'homme et ses rapports avec la nature (1991), Mouvement animal et évolution. Courir, voler, nager, sauter (1994), Le Retour des castors. Surprises écologiques (1996). En 2005, il a reçu la médaille Treviranus de l'Union des biologistes allemands; en 2007, le prix Sigmund-Freud de l'Académie allemande de langue et de littérature.

Nous savons maintenant de façon à peu près certaine que l'Afrique a été le berceau de l'humanité. Des preuves d'ordre génétique, récemment établies (1987), comme la découverte des plus anciens fossiles en constituent la double démonstration. Et pourtant, par trois fois, l'Homme, ou plutôt les Hommes - les formes successives d'Hominidés issus des Australopithèques - ont quitté la terre natale africaine et ses savanes giboyeuses. Il y a un million d'années, l'Homo erectus a franchi les déserts et colonisé l'Ancien Monde. Il y a deux cent mille ans, le Néandertalien en a fait autant. Et puis, l'Homo sapiens sapiens, notre véritable ancêtre, a lui aussi délaissé l'Afrique pour se répandre à travers tout le globe. Or ce triple exode s'est produit à l'ère quaternaire, à l'époque où d'énormes masses de glace occupaient les terres de l'Europe et de l'Asie. Pourquoi ces hommes ont-ils renoncé à la chaleur de leur patrie équatoriale pour affronter le froid des continents nordiques ? Et pourquoi l'Afrique est-elle restée si peu peuplée alors qu'elle semble être la terre d'origine de notre espèce ? Josef Reichholf essaie de répondre à ces questions en nous offrant une magnifique synthèse des recherches les plus récentes sur l'histoire et la préhistoire de l'humanité. Ecrit dans une langue très accessible mais non simpliste, rassemblant une foule de données, de la géophysique à la biologie, avec une maîtrise lumineuse, voici le récit de nos origines, qui se lit comme un superbe roman.