Le Buffon choisi

Résumé : Dans Gédéon est un bon garçon, le petit canard initie les animaux aux joies de la création artistique.

Les contes de Benjamin Rabier s'adressent à tous les enfants, qu'ils soient jeunes ou vieux. Alternant subtilement des pages richement colorées et dessins au trait, il raconte les mésaventures ingénues et les tours facétieux d'animaux domestiques et de quelques autres. Chaque conte respire la ferme et le foin, dans laquelle la poule, le chat, le singe ou le lapin vert sont aux prises avec les innombrables chausse-trapes de la campagne et la malignité de leurs congénères. Car, bien que s'agitant dans la simple apparence de leur condition animale, ils ont en réalité tous les travers des humains : prétentieux, trop curieux, jaloux, candides ou gloutons. Ils sont souvent punis de leurs défauts mais vite absous par leur sincère repentance. Parus entre 1927 et 1934, les neufs contes de Benjamin Rabier rencontrèrent un immense succès. Aujourd'hui, ils ont à la fois le parfum nostalgique d'un temps évanoui mais conservent aussi, grâce à la magistrale maîtrise du graphisme, un dynamisme et une truculence éternels.

De 1928 à 1939, Benjamin Rabier publie une bonne trentaine d'histoires portant le nom de "Petite collection enfantine". Chacun de ces livres, situé dans la France rurale du début du XXe siècle, est l'occasion de présenter les aventures d'un animal différent. Grâce à la simplicité du trait, à l'harmonie des ambiances, le style inimitable et célèbre de Benjamin Rabier se met au service d'une pédagogie malicieuse, où la farce n'est pas dépourvue de naïveté mais aussi, parfois, d'une pointe de cruauté nécessaire au triomphe de la vertu. Ce premier volume rassemble trois histoires: "La souris verte", "Rouquinot l'écureuil" et "Les aventures d'un blaireau".

L'influence des fables de Florian - né en 1755 et mort en 1794 - plus souterraine que celle de La Fontaine, n'en est pas moins forte. Nous lui devons, entre autres, des expressions comme "larmes de crocodile", "réveiller le chat qui dort", "éclairer sa lanterne" ou "aller se faire tondre", passées désormais dans le langage courant. De même, les maximes "Rira bien qui rira le dernier" ou "Pour vivre heureux, vivons cachés" ont, elles aussi, une seule et même source : les fables de Florian. Ces fables, moins moralistes que celles de La Fontaine héritier du Grand siècle, sont plus marquées par le temps qui passe et une société qui va basculer avec la Révolution française. L'art de Florian, oscillant entre récit et morale, fragilité et regret, ne pouvait que séduire Benjamin Rabier. Contrairement à ses illustrations précédentes, les dessins qui furent réalisés en 1936, à la fin de sa vie, accompagnent les fables non comme des scènes illustrées mais comme des enluminures, les encadrant avec fluidité, au moyen de raccourcis et de gros plans, donnant une note plus autonome et moderne à son travail.