L'alchimie

C'est en résumant brièvement les principaux événements de l'Histoire de la Chimie, à l'occasion d'un travail sur cette industrie pendant la douloureuse époque de l'Occupation (Voir Notre chimie d l'heure allemande, aux Nouvelles Editions Debresse) que nous avions été confrontés avec la personnalité de Vauquelin. Au premier abord, même si ses découvertes du chrome ou du glucinium lui apportèrent à juste titre la consécration, il en fallait plus pour justifier cette biographie. Or, au fur et à mesure que nous menions notre enquête, nous nous sommes aperçus que, derrière l'illustre savant, se cachait un grand homme aux qualités exceptionnelles. Si Nicolas-Louis a accumulé les honneurs et les nominations (il a professé dans les plus grandes écoles) autant que les drames (le fiasco de la fabrique de matériel qu'il crée avec Fourcroy et l'affaire de l'Ecole de Médecine en 1822), la fréquentation des allées du pouvoir comme les épreuves à affronter au soir de sa vie ne le détournèrent jamais du système des valeurs qu'il s'était imposé. Dans notre monde d'aujourd'hui, oh la chimie est devenue une industrie hautement capitalistique dominée par de grandes entreprises entretenant des laboratoires aux moyens de plus en plus nombreux en hommes et en matériels, ce livre montrant la grandeur et la solitude du savant face à la science était absolument nécessaire.

Après la biographie de Vauquelin parue aux Editions L'Harmattan en 1994 et un Petit dictionnaire des chimistes de la Révolution et de l'Empire publié en 2000, Alain Queruel nous fait revivre ici la vie exaltante de ce génie relativement méconnu que fut Nicolas Conté. Car ce dernier ne fut pas que l'inventeur des crayons ; si beaucoup d'élèves ont fait leurs humanités tout en se désintéressant de leur principal outil... où pourtant son nom était en bonne place, que dire de la plupart de nos contemporains qui ignorent probablement que sa puissance créatrice a permis de sauver l'Expédition d'Egypte de Bonaparte du désastre scientifique le plus complet ? Pourquoi alors Conté n'a-t-il pas davantage la place qu'il devrait avoir dans l'Histoire ? Simplement parce que son côté omniscient le rend inclassable : il fut tout à la fois un physicien, un chimiste, un mécanicien et aussi un artiste peintre de qualité sans oublier le fait qu'il montra par ailleurs un tempérament d'industriel, chose assez rare pour l'époque. Ce livre nous invite donc non seulement à redécouvrir le savant, mais également à observer un homme du XVIIIe siècle ayant vécu les turbulences de son temps.

Résumé : Si la chimie, quelques années avant la Révolution, est marquée par la théorie générale de Lavoisier, Antoine de Froucroy est aussi, à la même époque, une des grandes figures de cette science balbutiante. Après une jeunesse difficile et des diplômes rudement acquis, il fait la connaissance de Nicolas-Louis Vauquelin qui sera successivement son élève, son collaborateur et surtout son ami. A eux deux, c'est une partition à quatre mains dans le domaine de la chimie qu'ils vont écrire pendant vingt-cinq ans et qui ne cesse qu'avec la mort de Fourcroy en 1809, celui-ci donnant les directives à Nicolas-Louis tout en poursuivant une carrière politique. Celle-ci, qui avait démarré sous la Révolution, s'éteint avec la chute de Robespierre, Antoine de Fourcroy ayant survécu à la Terreur, contrairement au Fermier général qui n'a pas eu cette chance... à tort ou à raison ? Nous essayons de donner ici les preuves de son attitude exacte dans cette sinistre tragédie. Sa carrière reprend avec l'ascension de Bonaparte et il n'est pas exagéré de prétendre que Fourcroy est à l'origine de tout le système éducatif français, participant à la création des écoles (l'Ecole Centrale des Travaux Publics rebaptisée un peu plus tard sous le nom d'Ecole Polytechnique) ou de la réorganisation des études (de santé). Dans ces conditions, il aurait été tout à fait logique qu'il soit appelé à devenir Grand Maître de l'Université impériale en 1808. Napoléon lui préfère Fontanes... Est-ce l'amertume ou une maladie réelle qui le fait passer de vie à trépas l'année suivante ? La question demeure.

Cette étude couvre une période de plusieurs milliers d'années et il est compréhensible, dans un laps de temps aussi long, qu'il y ait eu des évolutions. Il faut par conséquent parler non pas d'une alchimie, mais d'alchimies au pluriel tout comme il y eut différentes sortes d'alchimistes: des véreux comme des sérieux! Si l'alchimie n'a qu'un rapport secondaire avec la chimie, on apprendra toutefois que de grands chimistes se sont aussi préoccupés d'alchimie ( ainsi, le grand Newton y consacra dix ans de sa vie ). En outre, bien que traînant une réputation sulfureuse avec la quête de l'or, les véritables alchimistes ne se souciaient pourtant pas de questions matérielles et s'intéressaient davantage aux problèmes métaphysiques; cela ne les empêcha pas malheureusement d'être des proscrits tout en intéressant à eux certains potentats. A la fin du XVIIe siècle, du fait de l'échec de la transmutation, la recherche de la Pierre philosophale s'oriente vers des domaines plus métaphysiques et la franc-maçonnerie emprunte à la philosophie hermétique beaucoup de ses symboles. Cependant, malgré des personnages aussi singuliers que Saint-Germain, Cagliostro ou Mesmer, tous trois alchimistes francs-maçons, la chimie moderne rayonne et met l'alchimie sous l'étouffoir. Cette dernière resurgit pourtant à la fin du XIXe siècle et revient sur le devant de la scène au XXe siècle avec le mystère Fulcanelli et d'autres individus flamboyants dans son sillage...