L'harmonie des sphères

Dominique Proust Ingénieur au CNRS, est astrophysicien à l'Observatoire de Meudon. Ses travaux concernent la cosmologie observationnelle. Christian Vanderriest Chargé de recherche au CNRS, Observatoire de Meudon, est un spécialiste des mirages gravitationnels et des quasars.

«Que celui qui pourrait écrire un tel livre serait heureux, pensais-je, quel labeur devant lui! Pour en donner une idée, c'est aux arts les plus élevés et les plus différents qu'il faudrait emprunter des comparaisons; car cet écrivain, qui d'ailleurs pour chaque caractère en ferait apparaître les faces opposées, pour montrer son volume, devrait préparer son livre minutieusement, avec de perpétuels regroupements de forces, comme une offensive, le supporter comme une fatigue, l'accepter comme une règle, le construire comme une église, le suivre comme un régime, le vaincre comme un obstacle, le conquérir comme une amitié, le suralimenter comme un enfant, le créer comme un monde sans laisser de côté ces mystères qui n'ont probablement leur explication que dans d'autres mondes et dont le pressentiment est ce qui nous émeut le plus dans la vie et dans l'art. Et dans ces grands livres-là, il y a des parties qui n'ont eu le temps que d'être esquissées et qui ne seront sans doute jamais finies, à cause de l'ampleur même du plan de l'architecte. Combien de grandes cathédrales restent inachevées!» Marcel Proust, Le Temps retrouvé.

L'Univers offre en nombre de ses recoins toutes les conditions favorables au développement de la vie. Ces foyers sont suffisamment tempérés, âgés et stables pour accueillir la fragile biochimie génératrice du vivant. Les lois de la nature permettent aux étoiles de fabriquer toutes sortes d'éléments, à ceux-ci de s'assembler en molécules, et aux molécules de se répliquer par le truchement des acides nucléiques. Ainsi s'explique la présence sur Terre, après quatre milliards d'années d'évolution, d'une très grande variété d'espèces. Mais puisque l'Univers observable semble présenter en bien des endroits les mêmes caractéristiques physiques que notre planète et son environnement, il est tout naturel de se demander "où sont les autres?". D'une très ancienne interrogation métaphysique, la recherche de la vie extraterrestre est devenue une science à part entière, l'exobiologie. Cherchant d'abord à comprendre quand et comment le vivant est apparu et s'est développé sur Terre, puis à évaluer les possibilités de vie dans l'Univers, l'exobiologie est intimement liée non seulement à la chimie et à la biologie, mais aussi aux progrès de l'astronomie et de l'astrophysique. Elle rassemble les spécialités les plus récentes, de l'étude des formes de vie enmilieux extrêmes à la détection de planètes extrasolaires. Ce livre propose une vision d'ensemble de cette grande aventure scientifique de notre temps.

De tous les domaines de la science, l'astronomie jouit d'un statut particulier, par le fait d'être à la fois fascinante, ne serait-ce que par la beauté esthétique d'un ciel nocturne, mais aussi accessible à tous, que l'on dispose d'un modeste télescope ou d'une simple paire de jumelles. Les astronomes ont longtemps été considérés comme des savants inaccessibles, enfermés derrière les murs des observatoires. Depuis de nombreuses années, ils en ouvrent fréquemment les portes et participent de plus en plus à la diffusion des connaissances. Par ailleurs, en animant un club d'astronomie, beaucoup d'enseignants vont bien au-delà de leur activité formelle, mettant les planètes et les étoiles à la portée des jeunes, ceux-ci pouvant alors accéder à un domaine scientifique riche en interrogations et en émerveillements. L'aspect le plus remarquable de cet ouvrage est l'approche totalement expérimentale proposée par son auteur. A l'instar du héros (au patronyme écossais) d'une des très rares bonnes séries américaines de télévision, qui se sort des situations les plus dramatiques à l'aide de ce qu'il trouve sur place, de ses connaissances en physique et chimie et de son imagination, Gilles Dodray nous invite à obtenir des résultats scientifiques sans l'aide d'hypothèses établies, par le recours à l'observation, à la mesure et à la déduction. Ainsi, au fil du livre, le lecteur découvrira aussi bien comment ont été découvertes les lois fondamentales (comment ça marche ?) que la possibilité de les vérifier expérimentalement (pourquoi ça marche ?) et de les appliquer concrètement. Grâce à une mine d'informations pratiques, l'enseignant trouvera dans ce livre des idées enrichissantes, dépassant largement le cadre des disciplines scientifiques, et l'astronome amateur (ou l'amateur d'astronomie) en fera rapidement un ouvrage de référence. " Dominique Proust, observatoire de Meudon extrait de la préface.