Histoire de la littérature grecque chrétienne des origines à 451. Tome 2, De Paul de Tarse à Irénée

Premiers : les plus anciens de ces textes sont immédiatement postérieurs aux derniers écrits des apôtres (fin du I ?? siècle) ; les plus tardifs se situent à la frontière du II ? et du III ? siècle. Le corpus commence avec des hommes qui ont connu les apôtres : Clément de Rome fut proche de Pierre. Il prend fin avec les disciples de leurs disciples : Irénée de Lyon se réclame de Polycarpe de Smyrne, qui avait connu Jean. - Certains témoignages et quelques poèmes sont moins anciens. Ecrits : les auteurs, "Pères de l'Eglise" pour la plupart, ne cherchent pas encore à bâtir une oeuvre. Ils disent qui ils sont, comment ils vivent et meurent, ce qu'ils croient. Leurs textes adoptent les formes les plus variées : lettre, récit, traité, dialogue, discours judiciaire, poème... formes empruntées à la littérature de leur univers culturel, l'hellénisme, à moins qu'elles n'aient des parallèles dans la littérature juive, comme les actes de martyrs, dont l'Ancien Testament offre l'archétype. Pour exprimer les réalités nouvelles, les vieux mots changent de sens : baptizein, "immerger ", devient "baptiser" ; ekklesia, "assemblée ", signifie désormais "église". Chrétiens : la période est celle de l'autodéfinition du christianisme. Le terme apparaît autour de 117, chez Ignace d'Antioche. C'est le temps de la séparation, plus ou moins rapide et marquée selon les aires culturelles, d'avec le judaïsme. Se constituent peu à peu des usages liturgiques, des règles communautaires, un canon des Ecritures, des doctrines qui formeront le dogme de l'Eglise "catholique", c'est-à-dire universelle. Naissance d'une religion, d'une Eglise, d'une littérature. A la fin du Il ? siècle, sous l'oeil des "païens" et des juifs (dont on présente aussi, en ouverture, les témoignages), l'Eglise est en passe d'unifier ses usages et d'installer ses institutions. Le christianisme a trouvé sa place dans la société. Il a propagé ses idées dans le monde intellectuel. De cette aventure, car c'en est une, les Premiers écrits chrétiens retracent les divers aspects, d'une manière extraordinairement vivante.

Dire l'ineffable. Entre les anthropomorphismes de la Bible et une conception très haute de la transcendance qui est celle d'un platonisme réinterprété par le courant gnostique, les premiers Pères de l'Eglise, pour exprimer leur conception du Dieu suprême et distinguer leur "vraie philosophie" de celle des intellectuels païens, ont dû se créer leurs voies propres, conciliant l'héritage de la Bible et celui de la pensée grecque. Certains d'entre eux ont théorisé leurs principes dans une véritable réflexion méthodologique et introspective, d'autres les ont simplement laissé entrevoir. Le colloque dont ce volume constitue les Actes s'est attaché à définir les fondements méthodologiques de la définition de Dieu chez les Pères les plus représentatifs de la première théologie chrétienne, depuis Justin Martyr et Tertullien jusqu'à la fin de l'époque patristique.

Sola scriptura. Cette formule, l'un des cinq " piliers " de la sotériologie protestante, ne rend absolument pas compte de l'utilisation de la tradition patristique par chacun des deux camps dans la controverse née des Réformes. Si en effet les partisans de Luther, de Zwingli ou de Calvin, revendiquant pour eux l'héritage authentique de l'Eglise primitive, ont fondé leur notion d'orthodoxie et d'hétérodoxie ou d'hérésie sur le critère de la seule conformité aux Ecritures et à la tradition apostolique qui en était directement issue, catholiques comme protestants, pour monter qu'ils en étaient les seuls interprètes légitimes, n'ont pas hésité à recourir à l'argument hérésiologique élaboré par les polémistes des premiers siècles, fondateurs de l'orthodoxie " catholique ", assimilant leurs adversaires aux figures les plus sombres de l'hydre hérétique, depuis Simon le Mage jusqu'au Breton Pélage. C'est de cette difficile question de la récupération d'une argumentation antique dans les controverses issues de la Réforme que traite ce volume, fruit d'un colloque organisé à Tours en septembre 2010 par les éditeurs.

Les apologistes grecs du deuxième siècle - Aristide, saint Justin, Tatien, Athénagore, Théophile, auxquels il faut joindre quelques inconnus ou anonymes - sont les premiers intellectuels du christianisme. A l'époque des persécutions menées sporadiquement par les foules hostiles sous la forme de véritables " pogroms ", et qui étaient plus ou moins acceptées par les autorités (les Antonins, depuis Trajan jusqu'à Marc Aurèle, n'étaient pas favorables aux chrétiens), ils ont pris la plume, en s'adressant les uns directement aux empereurs, les autres au public païen, pour défendre leurs coreligionnaires contre les odieuses accusations qui étaient lancées contre eux : l'anthropophagie rituelle, la débauche incestueuse, l'impiété, envers les dieux de la cité, qualifiée par leurs adversaires d'" athéisme ", et pour présenter et justifier le nouveau genre de vie et la doctrine jugée scandaleuse qui étaient les leurs. Ce faisant, ils ont dressé un premier pont entre la philosophie païenne et le christianisme, en présentant la doctrine chrétienne d'une manière rationnelle, acceptable par les lettrés de l'époque, en même temps qu'ils ont contribué à l'élaboration de la théologie chrétienne. Mais ils ont aussi combattu des adversaires plus proches d'eux : les gnostiques, qui, au nom d'une interprétation supérieure des Écritures, distinguaient le Dieu transcendant du Démiurge créateur, niaient l'humanité du Christ sauveur et rejetaient la résurrection de la chair, et les juifs, qui, attachés à la lettre des textes bibliques, refusaient de voir en Jésus de Nazareth le Messie annoncé par les prophètes, Verbe de Dieu préexistant. Dans cet ouvrage - le plus complet en langue française depuis celui d'A. Puech (1912) -, sont présentés à la fois les hommes (dans la mesure où nous détenons sur eux des informations qui ne relèvent pas de la pure légende hagiographique), leurs œuvres et leurs doctrines, de manière à donner de leur action et de leur apport théologique et littéraire l'image la plus fidèle possible.