Les Merveilles de l'Orient

Biographie de l'auteur Louis Hambis (1906-1978) a été directeur de l'Institut des hautes études chinoises, professeur au Collège de France. --Ce texte fait référence à l'édition Relié .

En unifiant l'Asie de la Méditerranée à la mer de Chine, la brutale conquête mongole a ouvert paradoxalement les routes de l'Extrême-Orient aux marchands, aux missionnaires et aux aventuriers. C'est au retour d'un séjour d'une vingtaine d'années dans l'empire du Grand Khan de Tartarie que le Vénitien Marco Polo a dicté en "1298 son Devisement ou Description du Monde. Il y révèle la Chine, la diversité de ses paysages, l'étrangeté de ses moeurs, ses trésors. Il dresse le tableau de merveilles inouïes. Moins fabuleuses que celles que la tradition prête à l'Inde, elles s'offrent au désir de ceux qui auront l'audace de les conquérir. Christophe Colomb répondra à cet appel avec la fortune que l'on sait. Depuis plus d'un siècle, l'édition française n'avait pas publié de texte authentique de l'oeuvre de Marco Polo. Le présent volume comble cette lacune grâce à une édition et une traduction nouvelles d'un texte qui a été lu dans les cours de France jusqu'à la fin du Moyen Âge."

Marco Polo décrit le monde, il ne raconte pas son voyage. Et c'est ainsi qu'il ne dit mot, ou très peu, de ses conditions de voyage, de ses peurs, de ses émotions, des difficultés ou des succès qu'il a rencontrés. En revanche, il décrit ce qu'il a vu, ce qu'il l'a fasciné, a suscité en lui une répulsion ou émerveillement. Il n'a de cesse de dire, surtout lorsqu'il pénètre en chine: "Ce sont merveilles à voir, merveilles à conter, merveilles à ouïr...". La splendeur des palais du Grand Kahn, ses chasses et leur cérémonial raffiné, l'organisation de son administration, les "grandes et nobles villes", les ponts innombrables, la ville de Quinsaï aux multiples canaux: tout n'est que merveille dans la parole de Marco Polo que transcrit Rustichello, auteur de romans de chevalerie et compagnon de cellule dans la prison génoise où ils furent tous deux enfermés en 1298. Récit oral où la parole présente à l'auditeur l'expérience universelle du seul homme "qui ait connu et étudié autant de choses dans les diverses parties du monde..." entre 1270 et 1295. Au voyage d'aller à travers l'Asie centrale, jalonné de cités, de rudes montagnes, de déserts, mais aussi de récits et "d'histoires" - la prise de Bagdad, le miracle de la Montagne, l'histoire du Prêtre Jean, celle des Rois Mages ou du roi d'Or - succède, au c?ur du livre, l'éloge pour l'empire du Grand Khan puis le retour par l'océan indien, la côte de l'Inde, avec l'évocation, dans le lointain, des îles, des royaumes d'Aden, de Zanzibar et pays de l'encens. Outre des documents anciens qui ont façonné le mythe, les photos de Roland et Sabrina Michaud font revivre ce long périple qui, toujours, fit rêver l'Occident.