La terre, mère ou marâtre ?

Résumé : Newton serait-il un vil plagiaire ? Et Pascal le véritable auteur de la théorie de la gravitation universelle ? En 1867, le grand mathématicien Chasles présenta à l'Académie des sciences des lettres autographes de Pascal énonçant la loi de l'attraction universelle avant Newton. Plus fort encore, à la séance suivante, il produisit de nouvelles lettres dans lesquelles Pascal, prenant l'écolier Newton sous sa tutelle scientifique, lui communiquait les principes de la théorie. Au sein de l'Académie des sciences s'engagea alors un débat retentissant. Très tôt, l'authenticité des documents fut mise en doute et, pendant deux ans, Chasles se défendit en faisant état de lettres de Pascal, de Newton et d'illustres contemporains, qui répondaient exactement aux objections soulevées. L'abondance de ces documents concordants ne fit, évidemment, que gagner davantage les opposants à l'idée d'une gigantesque mystification. Alors que le public, chauvin, penchait pour Pascal, l'Académie, en majorité, se battit pour l'honneur de Newton. Mais comment et pourquoi s'était-elle laissé entraîner dans cette histoire ? Et d'où venaient vraiment ces lettres ?

Rien de plus évident, à première vue, que la distinction entre l'inorganique et l'organique, l'inanimé et l'animé. Mais à y regarder de près, les relations entre le Minéral et le Vivant sont multiples et bien plus complexes qu'on ne l'imagine. C'est à une promenade en leur fascinant royaume que cet ouvrage invite le lecteur. L'Antiquité ne voyait pas d'impossibilité à ce que les pierres se reproduisent et même engendrent des êtres vivants. Le propos est donc logiquement introduit par quelques considérations sur le sexe des pierres et leur fécondité. Mais au fait : qu'est-ce qu'un minéral ? Pour jouir pleinement du paysage, il convient bien sûr de commencer par l'examen des différences et des similitudes entre les modes de croissance et les structures des êtres vivants et des minéraux. Le Vivant, de la bactérie à l'éléphant, sécrète du Minéral, et l'attention du promeneur peut ensuite se porter sur les biominéraux, leur genèse, leur utilité et leur devenir. Les vertus médicinales ou pathogènes sont à leur tour passées en revue, ainsi que l'influence des calcaires sur l'évolution du climat. La randonnée s'achève, retour à l'essentiel, sur quelques spéculations relatives au rôle des minéraux dans l'apparition de la vie sur la Terre... Né à Paris en 1935, ingénieur de l'Ecole centrale de Paris, docteur ès sciences physiques, Jean-Paul Poirier est directeur du département des géomatériaux de l'Institut de physique du Globe de Paris. Il a reçu la médaille d'argent du CNRS et il est membre correspondant de l'Académie des sciences.

Préface de Jean Dercourt Secrétaire perétuel de l'Académie des sciences Antoine d'Abbadie (1810-1897) fut une personnalité exceptionnelle et méconnue du XIXe siècle. Explorateur et géographe, il parcourut l'Ethiopie pendant dix ans, nu-pieds, sans armes et vêtu comme les Ethiopiens. Il voulait "rétablir la foi chrétienne" et découvrir les sources du Nil. Linguiste, il avait appris et parlait les langues éthiopiennes, en plus de l'arabe et de ses langues maternelles : le français, le basque et l'anglais (il était né en Irlande, d'un père basque et d'une mère irlandaise). Il composa le premier dictionnaire français de l'amharique et rapporta de nombreux manuscrits éthiopiens. Géodésien, il leva la carte d'une bonne partie de l'Ethiopie, avec sa méthode de "géodésie expéditive" . Physicien du globe, il mesura, avec un appareil de son invention, les déviations de la verticale causées par l'attraction lunaire et coopéra avec de nombreux savants européens, tel que Georges Darwin. Il fut membre et président de l'Académie des Sciences, de la Société de Géographie, de la Société de Linguistique, membre du Bureau des longitudes, etc. A Hendaye, il se fit construire par Viollet le Duc un magnifique château néo-gothique, qu'il nomma Abbadia, qui comprend son observatoire et une chapelle et qu'il légua à sa mort à l'Académie des Sciences. Remarquablement conservé et restauré avec son ameublement original, il est accessible au public. Il existe de nombreuses notices biographiques (qui, en général, se recopient), mais l'oeuvre ethnographique et scientifique d'Antoine d'Abbadie est dipersée dans de nombreuses publications. Le but du présent ouvrage est de s'attacher aux deux aspects essentiels de l'oeuvre de ce savant, en les replaçant dans le contexte de l'époque. Nous utiliserons pour cela, outre les articles scientifiques d'Antoine d'Abbadie, sa correspondance conservée à la bibliothèque de l'Institut et les documents originaux conservés à la Bibliothèque nationale de France, aux archives du ministère des Affaires étrangères et de la Propaganda Fide à Rome.

Résumé : Jean-Baptiste Biot fut un de ces savants distingués qui illustrèrent la première moitié du XIXe siècle, et qui, malgré des contributions fort importantes, restent méconnus, voire inconnus du grand public. Sorti de la première promotion de l'Ecole polytechnique, il fut remarqué par Laplace, et en 1800, à l'âge de 26 ans, il fut nommé professeur de physique mathématique au Collège de France. En 1803, il fut élu membre de la classe de l'Institut de France, puis en 1809, nommé professeur d'astronomie à la faculté des sciences. Il fut plus tard élu à l'Académie des inscriptions et belles lettres et, vers la fin de sa vie, à l'Académie française. On s'accorde généralement à penser que c'est à la suite de son rapport sur la chute de la météorite de L'Aigle, en 1803, que l'on accepta finalement que des pierres puissent tomber du ciel. En compagnie du jeune Arago, il prolongea la méridienne de France, mesurée par Delambre et Méchain, jusqu'aux îles Baléares et avant Fourier, il s'intéressa à la propagation de la chaleur dans les solides. Mais c'est surtout en optique que l'oeuvre de Biot fut marquante. C'est lui qui montra que des liquides pouvaient dévier à droite ou à gauche le plan de polarisation de la lumière, et qui établit les lois de Biot qui régissent la polarimétrie. Cette découverte est à la base de la saccharimétrie, et pava la voie aux travaux de Pasteur qu'il encouragea et protégea à ses débuts. Durant toutes ces années Biot se dévoua entièrement à la science et ne se préoccupa pas d'obtenir des honneurs des gouvernements successifs sous lesquels il vécut. Cette biographie vise à le montrer dans ses relations avec sa famille et ses amis, son attitude envers la politique et la religion, et surtout à mettre son oeuvre scientifique et littéraire en lumière, corrigeant au passage certaines idées reçues.