La catastrophe de la Montagne Pelée. Un autre regard

Rien de plus évident, à première vue, que la distinction entre l'inorganique et l'organique, l'inanimé et l'animé. Mais à y regarder de près, les relations entre le Minéral et le Vivant sont multiples et bien plus complexes qu'on ne l'imagine. C'est à une promenade en leur fascinant royaume que cet ouvrage invite le lecteur. L'Antiquité ne voyait pas d'impossibilité à ce que les pierres se reproduisent et même engendrent des êtres vivants. Le propos est donc logiquement introduit par quelques considérations sur le sexe des pierres et leur fécondité. Mais au fait : qu'est-ce qu'un minéral ? Pour jouir pleinement du paysage, il convient bien sûr de commencer par l'examen des différences et des similitudes entre les modes de croissance et les structures des êtres vivants et des minéraux. Le Vivant, de la bactérie à l'éléphant, sécrète du Minéral, et l'attention du promeneur peut ensuite se porter sur les biominéraux, leur genèse, leur utilité et leur devenir. Les vertus médicinales ou pathogènes sont à leur tour passées en revue, ainsi que l'influence des calcaires sur l'évolution du climat. La randonnée s'achève, retour à l'essentiel, sur quelques spéculations relatives au rôle des minéraux dans l'apparition de la vie sur la Terre... Né à Paris en 1935, ingénieur de l'Ecole centrale de Paris, docteur ès sciences physiques, Jean-Paul Poirier est directeur du département des géomatériaux de l'Institut de physique du Globe de Paris. Il a reçu la médaille d'argent du CNRS et il est membre correspondant de l'Académie des sciences.

Bouguer est considéré comme le père de la construction navale et comme le père de la photométrie. Il prit une part essentielle dans la détermination de la longueur du degré de méridien au Pérou, dans le but de décider si la Terre était aplatie vers les pôles. Les géophysiciens connaissent l'anomalie de Bouguer et les astronomes la droite de Bouguer... mais, en général, ignorent tout de Bouguer. On pourrait penser qu'un savant qui a laissé son nom dans des disciplines aussi différentes que la construction navale, la géodésie, la photométrie et l'astronomie, jouirait d'une grande réputation. Or c'est loin d'être le cas, et Bouguer, célèbre au XVIIIe siècle, est maintenant bien oublié. Le but de ce petit ouvrage, une biographie scientifique, est de mettre en lumière l'importance de ses contributions.

Résumé : Newton serait-il un vil plagiaire ? Et Pascal le véritable auteur de la théorie de la gravitation universelle ? En 1867, le grand mathématicien Chasles présenta à l'Académie des sciences des lettres autographes de Pascal énonçant la loi de l'attraction universelle avant Newton. Plus fort encore, à la séance suivante, il produisit de nouvelles lettres dans lesquelles Pascal, prenant l'écolier Newton sous sa tutelle scientifique, lui communiquait les principes de la théorie. Au sein de l'Académie des sciences s'engagea alors un débat retentissant. Très tôt, l'authenticité des documents fut mise en doute et, pendant deux ans, Chasles se défendit en faisant état de lettres de Pascal, de Newton et d'illustres contemporains, qui répondaient exactement aux objections soulevées. L'abondance de ces documents concordants ne fit, évidemment, que gagner davantage les opposants à l'idée d'une gigantesque mystification. Alors que le public, chauvin, penchait pour Pascal, l'Académie, en majorité, se battit pour l'honneur de Newton. Mais comment et pourquoi s'était-elle laissé entraîner dans cette histoire ? Et d'où venaient vraiment ces lettres ?

Histoire des mentalités, histoire des sciences : les chutes de météorites ont provoqué de nombreuses interrogations et des débats animés, avant de nous renseigner sur la formation des planètes et le c?ur de notre Terre. Aujourd'hui, le ciel risque-t-il toujours de nous tomber sur la tête ? Jusque vers le milieu du XVIIe siècle, on considérait les pluies de pierres comme des prodiges. Or, dès le tout début du XIXe siècle, on ne doutait plus de l'origine naturelle des chutes de météorites et la théorie de leur origine extraterrestre faisait quasiment l'unanimité. Comment un phénomène, encore considéré comme physiquement impossible en 1790, était-il devenu un objet respectable d'investigation scientifique en 1800 ? Mais d'autres phénomènes viennent à l'esprit. Ainsi, par exemple, la foudre en boule, ou les " OVNI ", objets volants non identifiés. Est-il raisonnable de faire le parallèle avec le cas des météorites ? On peut identifier sur la Terre des cratères, traces d'impacts dévastateurs. On a aussi associé l'extinction des dinosaures à la chute d'une météorite, il y a 65 millions d'années. Or des fragments d'astéroïdes errent toujours à travers le système solaire. Des collisions catastrophiques sont-elles possibles ? Faut-il établir des programmes de veille et de protection planétaire ?