The painter as naturalist. From Dürer to Redouté

Noël Bernard (1874-1911) que les scientifiques de son temps considéraient comme "un génie", est mort jeune, fauché par la tuberculose. Il a appartenu à cette génération normalienne dreyfusarde, laïque et progressiste qui a produit d'immenses scientifiques qui furent aussi ses amis, Jean Perrin, Paul Langevin, Emile Borel. Les connaissances scientifiques explosaient dans toutes les disciplines, la microbiologie cellulaire faisait ses premiers pas et les théories de l'évolution s'affrontaient sans être encore consolidées. Noël Bernard a été au coeur de ces transformations en produisant une oeuvre considérable en biologie, depuis ses découvertes perçant les mystères de la reproduction et de la culture des orchidées jusqu'à ses apports décisifs sur le rôle essentiel de la symbiose dans le monde vivant et dans l'évolution des espèces. Engagé au parti socialiste, attaché à la diffusion de la culture scientifique et des idées de "progrès", organisant la mobilisation collective des scientifiques de son temps en faveur de "la recherche", Noël Bernard fut un "intellectuel" brillant mais clivant au sein du conformisme universitaire dominant. Son abondante correspondance conservée a permis de concevoir cette biographie et de dresser un tableau renouvelé du jeune milieu des "chercheurs" alors en train d'émerger en France.

Emile Borel (1871-1956) fut d'abord un très grand mathématicien. Il a ouvert de nombreuses voies nouvelles, en particulier en théorie des fonctions, théorie des ensembles, calcul des probabilités et statistique, physique mathématique. Son esprit innovant l'a conduit à prendre une part importante dans les débats scientifiques et philosophiques de son temps. Son tempérament de réformateur et d'homme d'action l'a mené vers une carrière de publiciste et de parlementaire, persuadé de trouver dans le radicalisme la force politique capable de conduire le "progrès" de la société française. Homme d'influence et de réseaux, ce grand universitaire ambitieux appartenant à la génération normalienne dreyfusarde pensait que les intellectuels scientifiques, pouvant user de leur savoir, de leur méthode et de leur esprit rationnel dans la vie sociale, avaient vocation à contribuer - aux premiers rangs - à façonner le destin de la société. Ayant constitué, avec d'autres, un véritable groupe de pression, il fut un intellectuel de gouvernement embarqué dans une aventure générationnelle, celle des "savants au pouvoir". Cet itinéraire d'exception, ici restitué dans sa complexité et toute sa part d'exemplarité, entre en résonance avec bien des problématiques actuelles.

Résumé : "Pour la première fois, je ne regardais pas la mer, je ne regardais pas vers l'horizon, je regardais cette femme qui s'en allait, cette femme qui me paraissait sortie tout droit d'un conte. Comme une pluie de grêlons en plein mois d'août, comme un arc-en-ciel ou une rivière dans un désert, je ne l'attendais pas, je ne l'attendais plus et pourtant, ce 10 août 1948, Miss Figaro était là". Le 10 août 1948, un paquebot s'amarre dans un petit village de Bretagne, délivrant son flot de passagers. A son bord, une femme mystérieuse appelée Miss Figaro. C'est ainsi que la vie morne et ennuyeuse de Charlotte bascule à jamais. Du premier au dernier regard, cette rencontre est le point de départ d'une quête de liberté douce et impétueuse entre les deux femmes. Sur fond d'épuration d'après-guerre, ce récit est une histoire d'amour. Une histoire de souffrance. Une histoire de vengeance. Une toile abstraite, destructrice. Née en 1989, j'ai toujours eu, dès mon plus jeune âge, le goût pour l'écriture. Après une formation sur l'art scénaristique, j'ai eu mon diplôme et j'ai écrit ! Puis un jour, l'idée de cette histoire m'est venue. Je ne sais pas pourquoi, mais cette fois-ci, c'était différent. J'étais devant ma page blanche et j'ai commencé à écrire, pas comme un scénario, mais comme un roman. C'est ainsi que Miss Figaro est née.

Les débuts du XVIIe siècle voient se multiplier les jardins princiers en même temps que les cabinets de curiosités; dans l'enthousiasme botanique des années 1630, une vague de tulipomania déferle sur l'Europe, excitant la verve satirique de La Bruyère. Allemands, Français, Hollandais, Italiens, Scandinaves, sillonnent alors les mers à la recherche de plantes rares et de spécimens inconnus sur le pourtour de la Méditerranée, aux Amériques et jusqu'en Extrême-Orient ou au fin fond du Pacifique. Les dessinateurs qui fixent la luxuriance ou les raretés végétales de ces contrées lointaines ne reviendront pas toujours de ces expéditions: on connaît la fin tragique de l'expédition de Lapérouse, en 1788; un siècle plus tôt, un navire hollandais coulé par un bateau français sombre avec une somme botanique inestimable décrivant 1200 plantes de l'île d'Amboine... dont une copie nous est providentiellement parvenue! A la même époque, Maria Sibylla Merian part hardiment, seule avec sa fille, dessiner la faune et la flore du Surinam. Madeleine Pinault Sorensen, spécialiste éminente du dessin scientifique des XVIIe et XVIIIe siècles, brosse ici une fresque érudite de ce monde foisonnant des savants, dessinateurs, éditeurs et mécènes. Elle souligne le rôle capital du dessin, outil d'observation directe mais aussi de transmission du savoir botanique, et détaille les innovations techniques dans la gravure et l'impression qui permettent aux éditeurs et libraires de diffuser plus largement ce savoir grâce à des images toujours plus parfaites. Complété par 40 pages de sources et références bibliographiques, l'ouvrage est riche aussi d'une centaine d'illustrations, dont 48 planches en couleurs aussi éblouissantes que variées dans leur approche de la botanique, de Redouté au père Plumier en passant par Johann Walter ou Nicolas Robert: lis martagon, fleur de la Passion, pivoine, fleur de bananier, rose de Noël, dragonnier... illustrent avec bonheur cette approche savante de la botanique.