Les traites négrières. Essai d'histoire globale

Grâce à des recherches anglaises en particulier, l'histoire de la traite des Noirs est mieux connue, l'auteur présente une synthèse en relevant les zones d'ombre, notamment les débuts et la fin de l"«infâme trafic». Il étudie les différentes traites européennes, il analyse la portée et les conséquences du phénomène négrier."

Ensuite, il s'assied par terre en attendant que les esclaves paraissent pour faire la palabre, c'est-à-dire l'interprétation du marché. Les hommes captifs sont traduits attachés aux poignets ainsi que les garçons pour marquer à l'acheteur que c'est un homme. Les femmes et les filles ne le sont point L'accord obtenu, on donne au vendeur une note de ce dont on est convenu et il vient le chercher au magasin quand il lui plaît Ensuite, on fait apporter du feu où l'on fait chauffer son estampe et on marque les captifs sur une épaule, on adoucit l'effet du fer avec de l'huile de palme. Ensuite, on présente encore à boire et on prend congé pour aller chez un autre, le précédent vous accompagnant jusqu'à la rue. Voilà toute la cérémonie qui est observée en pareil cas ". Un récit par lequel nous pouvons entrer directement dans des modes d'appréhensions du réel, presque dans l'intimité d'un négrier... Car s'il est bon de savoir une chose, il est toujours intéressant de se la représenter avec les yeux des contemporains. Sans cela il n'est pas, il ne peut pas être de vraie histoire.

À partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, des hommes et des femmes ont commencé à militer en faveur, non pas seulement d'une réforme ou d'une amélioration du système esclavagiste, mais de sa suppression totale et définitive. Le mouvement abolitionniste qui s'est alors peu à peu constitué, en Europe et aux Amériques, constitue ainsi le premier exemple de combat international en faveur de ce que nous appelons aujourd'hui les droits de l'Homme. Une telle transformation a évidemment suscité nombre d'interrogations et d'études. Mais celles-ci ont longtemps été principalement consacrées à la recherche de la cause ou du facteur essentiel susceptible de l'expliquer, en plaquant souvent sur le passé des grilles de lecture suscitées par les querelles du présent. Aussi paradoxal que cela puisse paraître on s'est donc très peu attelé à l'étude des textes écrits par les abolitionnistes eux-mêmes, sauf au détour de quelques citations, souvent extraites de leur contexte. Aussi un retour aux sources s'avère-t-il indispensable. Non pas pour essayer d'expliquer un mouvement si vaste, durable et complexe par un facteur particulier, mais afin de comprendre comment les abolitionnistes percevaient le monde et quels sens ils donnaient à leurs actions. D'où la réédition de deux de ces textes, présentés conjointement par un historien et un linguiste. Écrits, l'un par un protestant anglais, l'autre par un catholique français, ils renvoient à des contextes différents : la lutte pour abolir définitivement la traite atlantique dans le cas du premier, la volonté de lancer une croisade destinée à l'éradication de la traite et de l'esclavage en Afrique dans le cas du second. Parce que leurs auteurs ont avant tout pour objectif de convaincre leurs contemporains, afin de les mobiliser, et aussi parce que ces deux textes suivent une même démarche apologétique empreinte du sentiment du péché et de la nécessité d'une rédemption, on a cependant affaire à une rhétorique souvent comparable. Ce faisant on voit combien nombre de nos représentations communes et de clichés relatifs à la traite et à l'esclavage sont nés à cette époque, celle du combat abolitionniste. On perçoit aussi mieux l'ambiguïté d'un discours qui permit finalement de vaincre les bastilles négrières et esclavagistes, mais au prix d'un manichéisme et de la mise en avant d'une culture de la compassion réfractaire à toute analyse, à toute réflexion, et à toute véritable histoire.

L'histoire globale des traites négrières ici tentée a pour objectif d'approcher des logiques à partir de pratiques. Au cours du premier chapitre, l'auteur indique comment des comportements et des logiques différentes, propres à l'Afrique noire, au monde musulman et à l'Occident, ont pu se connecter et favoriser ainsi la naissance des traites négrières. Les deux chapitres suivants sont consacrés à leur essor et à leur évolution, depuis le haut Moyen Âge jusqu'à nos jours. La seconde partie de l'ouvrage est consacrée aux origines, à la dynamique et aux résultats de l'action abolitionniste. Les deux derniers chapitres font le point sur la question du rôle de la traite dans l'histoire de l'Occident, de l'Afrique noire et du monde musulman.