Un crocodile sur un banc de sable

1918. La Grande Guerre terminée, à Louxor, les Emerson savourent la paix retrouvée auprès de Ramsès, de Nefret et de leurs jumeaux. Les autres membres de la famille restés en Angleterre doivent les rejoindre pour Noël, mais le vol de bijoux égyptiens d'une très grande valeur dans la demeure de leur ami américain Cyrus Vandergelt vient troubler cette vie paisible. Alors que Ramsès se trouve au Caire, à la recherche du voleur présumé, il est enlevé par une mystérieuse jeune femme portant les voiles et la couronne en or de la déesse égyptienne Hathor. Amelia Peabody décide de mener l'enquête. Séthos, l'ancien Maître du Crime repenti, est-il l'auteur du vol? Un nouvel événement inattendu se produit: la réapparition de la fille de Séthos, Maryam. Prévenu, Séthos rejoint les Emerson. D'autres incidents se produisent. Quelqu'un semble décidé à s'en prendre à eux. Une organisation criminelle tisse sa toile diabolique autour du clan Emerson. Qui est à sa tête? De mystérieux adversaires surgis de leur passé? Amelia devra déployer toute son ingéniosité et faire preuve de ténacité pour trouver la clef de l'énigme et découvrir le ou les coupables.

Quelle mouche a donc bien pu piquer la pétulante Amelia Peabody pour qu'elle s'engage, au mépris de toute prudence, au coeur du Soudan révolté, sur les traces du jeune vicomte Blacktower dont on est sans nouvelles depuis des années? La voici, en tout cas, perdue au milieu des sables, sous un soleil d'enfer, avec son intrépide compagnon Emerson et leur génial rejeton Ramsès. Aucune oasis en vue, pas le moindre signe de vie, à l'infini un vallonnement de dunes aveuglantes... et leur dernier chameau qui vient de rendre son dernier souffle. Pourtant l'énigmatique message griffonné sur un fragment de papyrus par le jeune disparu ne laisse planer aucun doute sur l'existence d'une cité fabuleuse enfouie au fond des sables - une cité qui a traversé les millénaires, et dont n'oserait rêver aucun archéologue. Au prix de quels périls Amelia et les siens parviendront-ils à s'en approcher? Quelles épreuves les attendent au terme de cette découverte? Il faudra toute l'ingéniosité, tout le savoir, toute la fantaisie de nos trois héros pour percer et déjouer le secret d'Amon-Râ.

Amelia, Emerson, Ramsès et Nefret passent un été paisible dans leur demeure du Kent, lorsque se présente un visiteur inattendu: Merasen, qui prétend être le frère cadet de leur ami Tarek, prince de la mystérieuse Cité de la Montagne sainte, au sein d'une oasis perdue du Soudan où survit l'antique civilisation nubienne. Le fils unique de leur ami serait atteint d'une étrange maladie que nul ne semble capable de guérir. Les Emerson se mettent aussitôt en route, gardant leur destination secrète pour préserver la cité de la convoitise des archéologues. D'emblée, ils rencontrent de nombreux obstacles: leur caravane est attaquée par des pillards, de louches individus suivent leurs traces, des morts tragiques jalonnent leur parcours. Enfin, lorsqu'ils atteignent la ville-forteresse et y sont reçus avec tous les honneurs, ils sont néanmoins maintenus sous bonne garde, comme des prisonniers. Merasen leur a menti: un usurpateur s'est emparé du trône de Tarek, qui se cache désormais dans les montagnes avec ses partisans. Si on les a attirés dans ce piège, c'est pour faire de Nefret la Grande Prêtresse d'Isis, et s'assurer ainsi le soutien du peuple. Et celle-ci, oubliant sa famille adoptive, semble soudain possédée par la déesse...

Amelia Peabody et son époux Emerson, tous deux archéologues distingués, partent à la recherche de la tombe de Néfertiti, épouse adorée d'Akhenaton. Ce voyage en Égypte, occasion romanesque de commémorer l'anniversaire de leur rencontre dans ces lieux, est brutalement émaillé d'incidents prémonitoires d'une tragédie à venir. L'étau se resserre bientôt autour des protagonistes entraînés dans une aventure dont Sethos, leur ennemi fidèle, tire les ficelles. Elizabeth Peters fait revivre l'épopée des pionniers de l'égyptologie, à l'aube du XXe siècle, et mêle avec bonheur la description des sites antiques, l'intrigue policière et le tableau pittoresque et souvent humoristique de la vie conjugale.