Les Gracques. Crise agraire et révolution à Rome

Résumé : Il était temps qu'un historien, bien connu pour son attachement aux Républiques tant au passé que dans la France contemporaine, se demande si, en français, le mot République a un sens, et lequel. Ce livre ne se limite pas à un historique de l'idée républicaine depuis ses origines jusqu'à la grande synthèse idéologique de la Troisième République, en passant par le creuset révolutionnaire, l'ouvre des Idéologues, les élaborations théoriques du XIXe et la Constitution de 1875. Il est aussi et surtout, sur la base d'une lecture attentive des ouvres aujourd'hui oubliées des ténors et des Pères fondateurs, des sociologues et des juristes, des historiens et des pédagogues, une histoire critique de la raison républicaine, une enquête sur les fondements de l'ordre républicain : fondements du lien social (le contrat, la Déclaration des droits, le Code civil) ; fondements du lien politique (avec les notions de souveraineté, de représentation, de laïcité). Et plus largement encore, conditions sociales et intellectuelles de la morale et même de la science républicaines.

Le Parti radical, depuis sa fondation le 23 juin 1901, et, avant lui, le Radicalisme ont joué un rôle important dans la vie politique française. Les Radicaux n'ont cessé d'exercer, à diverses reprises, la responsabilité du pouvoir : leurs prises de position, comme d'ailleurs leurs hésitations, n'ont cessé de peser sur la vie politique française. Jusqu'en 1936, ce parti n'était-il pas le plus important des partis de gauche ? Mais plus qu'un mouvement politique, le Radicalisme est une forme de pensée, une esquisse d'organisation sociale, une vision du monde, un "état d'esprit". Dans cet ouvrage devenu un classique, dont la première édition remonte à 1957 et ici réimprimé dans sa dernière édition, celle de 1983, le grand historien Claude Nicolet, pourtant spécialiste de la Rome antique, s'était penché sur l'histoire du plus vieux parti de France. Avec L'Idée républicaine en France (Gallimard, 1982), c'est sans aucun doute par ce "Que sais-je ? " qu'il a participé au renouveau de l'idée républicaine à partir des années 1980, laquelle idée, aujourd'hui encore, structure largement le débat public en France.

Ce livre, écrit par l'un des esprits les plus savants et les plus originaux de notre pays, raconte une très vieille histoire franco-française. Entre Rome et les barbares, entre l'Antiquité et les temps modernes, quelles sont la nature et la place exacte de la France ? Depuis cinq siècles, la question romaine obsède les Français. D'abord parce qu'elle les contraint à s'interroger sur leur origine même -Germains ou Gaulois romanisés ? Ensuite parce qu'il faut se mettre d'accord sur la Rome dont on parle : celle de la République, des comices, des consuls, de ce que l'on appelle au XVIIIe siècle le modèle romain ou au contraire, depuis l'Empire, de la Rome impériale, du césarisme, de ses adversaires barbares, de sa disparition au profit de la monarchie française puis de la République ? Le premier objet de ce livre est de chercher la permanence comme les métamorphoses de cette référence qui sert de miroir à la France, mais aussi à l'Allemagne. Car il y a bien une question franco-allemande au coeur de ces débats. Question politique avec les rapports du roi de France et du Saint-Empire ; question sociale avec l'origine des distinctions et des privilèges de la noblesse ; question nationale suivant que l'on insiste sur la continuité romaine ou la rupture germanique, avec les prolongements nationalistes que l'on sait aux XIXe et XXe siècles. Ce livre, écrit par l'un des esprits les plus savants et les plus perspicaces qui soient, raconte une très vieille histoire, toujours d'actualité : celle de la nature et de la place d'une nation, autrement dit ce que l'on appelle l'exception française. Claude Nicolet, membre de l'Institut, ancien directeur de l'Ecole Française de Rome, a notamment publié L'Idée Républicaine (Gallimard).

Les Anciens ne sont pas les Modernes. Sont-ils, pour autant, habitants d'une autre planète, à tout jamais séparés par une altérité sans appel ? Les quatre essais réunis dans ce livre posent implicitement ce problème, sous l'angle particulier de l'histoire économique et sociale : peut-on écrire une histoire économique de l'Antiquité romaine et à quelles conditions ? Ce n'est pas aujourd'hui que la question se pose. La pensée libérale naissante à l'aube du XIX ? siècle avait déjà glosé sur la "liberté des Anciens" irréductible à la "liberté des Modernes". L'"économie" - découverte en tant qu'objet de science et science autonome peu avant, dans l'Europe des Lumières - permettait, de manière analogue, au sentiment orgueilleux de la Modernité de se poser en s'opposant à l'Antiquité. Rome avait péri pour avoir maintenu l'esclavage, méprisé le commerce et l'entreprise, ruiné l'agriculture par les effets cumulés des "privilèges" juridiques, de la fiscalité abusive et du développement d'un état bureaucratique. Jusqu'où les progrès de la philologie, de l'histoire, de l'archéologie et de l'économie ont-ils permis de remanier ces certitudes moralisantes ? C'est en rappelant liminairement ces conditions "critiques" du travail historique que Claude Nicolet présente, dans un style qui est tantôt celui du bilan, tantôt celui de l'essai, l'acquis et le programme d'une histoire économique et sociale de Rome, de la fin de la République au "modèle" de l'Empire.