Célébrations de la nature

1881. Depuis une bonne trentaine d'années, la conquête des pôles est devenue l'objet d'une lutte acharnée entre les nations et l'on ne compte plus les tentatives, officielles ou privées, en ce sens - principalement dans l'Arctique où il s'agit aussi de trouver une route réduisant la distance entre l'Atlantique et le Pacifique, soit par le nord de l'Amérique (passage du nord-ouest), soit par celui de l'Asie (passage du nord-est). Personne n'a encore atteint le pôle, le passage du nord-ouest reste toujours à découvrir, seul celui du nord-est vient de céder à la ténacité et à la remarquable organisation du Suédois Nordenskjôld, parti sur la Vega, après que bien d'autres ont dû renoncer ou ont disparu, broyés par les glaces. C'est ainsi qu'à San Francisco on reste sans nouvelles du capitaine De Long et de son équipage, partis deux ans plus tôt pour l'océan Glacial à bord de la Jeannette. Une expédition de secours est donc organisée pour tenter de les retrouver - mission qu'on propose à John Muir d'accompagner. L'occasion est trop belle pour ne pas la saisir. Il a déjà visité deux fois le sud-est de l'Alaska, mais le spécialiste de la glaciation qu'il est devenu n'est jamais allé aussi haut en latitude et le détroit de Béring devrait, à son avis, confirmer les idées qu'il s'est forgées sur ce sujet dans la Sierra. Pendant tout le voyage, l'aventurier naturaliste va tenir ce journal, qui nous permet de suivre au jour le jour les allées et venues du Corwin dans la banquise et le long de côtes parfois encore mal définies. Curieux de tout, tel qu'on le connaît par ses autres livres, il ne se limite pas à la géologie des contrées qu'il traverse, mais c'est avec la même passion et le même enthousiasme qu'il s'intéresse aux problèmes de navigation parmi la glace, aux oiseaux et aux mammifères marins - pointant alors du doigt les excès d'une chasse déjà industrielle qui met les espèces en péril - ou à la flore arctique dont il dresse minutieusement l'inventaire. Quant aux populations locales, Tchouktches et Inuits, dont les rudes conditions de vie et l'adaptation parfaite au milieu suscitent son admiration, il fait preuve envers elles d'une ouverture d'esprit qui forme depuis l'enfance le fond même de son caractère, et leur porte une sympathie a priori qui lui attire irrésistiblement celle du lecteur.

Résumé : Mégafeux, tempêtes ultrapuissantes, orages et déluges, grandes avalanches ou tremblements de terre : la nature a ses colères et John Muir les a toujours goûtées, observées, presque recherchées. Grand marcheur et magnifique écrivain, ce pionnier de l'écologie fut, au tournant du XXe siècle, leur interprète le plus fin. Son empathie était totale : il était le feu, l'arbre, il était la bourrasque et la neige, il était l'éclair. Les récits et descriptions réunis dans ce livre, d'une sensualité surprenante et d'un savoir sans faille, témoignent tous de sa curiosité aventureuse et de son absolu amour de la nature.

John Muir (1838-1914), Écossais d'origine, alors qu'il reste quasiment inconnu en France, est une des figures mythiques des États-Unis où il est considéré comme le père des Parcs Nationaux et l'un des premiers hommes à avoir perçu les dangers de l'exploitation de la nature - par essence sauvage. Ses Souvenirs d'enfance et de jeunesse sont à la fois passionnants et exaltants. John, dès son enfance, est confronté aux difficultés de la pauvreté et du travail tout en étant émerveillé par les beautés de la nature. À leur valeur unique de témoignage s'ajoute une vision du monde qui n'enlève rien à la fraîcheur de ses Souvenirs. Ses capacités intellectuelles et techniques d'inventeur lui ouvrent toutes les portes mais son choix est fait: "J'aurais pu devenir millionnaire et j'ai choisi d'être un vagabond". Il travaille et rêve désormais à un jour où la prise de conscience collective obligera les gouvernements à protéger la nature - héritage commun de tous les êtres vivants - en nous mettant en garde dès le XIXe siècle. Cette démarche à contre-courant pouvait paraître à l'époque celle d'un illuminé; elle se révèle de plus en plus prophétique. Autant - si ce n'est plus - que Thoreau, John Muir restera, grâce à son action et à ses écrits, un "compagnon" des générations futures.

Résumé : Ce texte vibrant est un chant à la gloire de la wilderness, cette nature pas encore totalement dénaturée par les activités humaines. Les forêts profondes aux essences variées, les lacs miroitants, les ruisseaux murmurants et les cascades toniques, les montagnes imposantes participent, avec grâce et mystère, aux paysages américains traversés trop vite par une humanité plus préoccupée par ce que l'économie pourrait en retirer que par la beauté encore sauvage, inutile et gratuite, qu'ils offrent. John Muir, qui connait parfaitement ces lieux de solitude, nous les décrit avec précision et amour, inquiet de leur devenir, alors que retentissent les coups des haches des bûcherons... Comment les protéger d'interventions fatales ? En les sanctuarisant comme parcs naturels nationaux, ouverts néanmoins au tourisme ? Un article inédit en français de John Muir, présenté et commenté par Thierry Paquot