Histoire & Sociétés Rurales N° 44, 2e semestre 2015

Modèle emblématique des grands exploitants, les fermiers de l'Ile-de-France ont façonné les paysages de nos plaines, modelé l'agriculture, décrit d'étonnantes trajectoires sociales. Leurs descendants sont innombrables. Cette fresque de plus de trois siècles a contribué à la relance de l'histoire rurale et à l'essor d'une histoire sociale soucieuse du changement dans la longue durée. Pour l'historien, le sociologue, le démographe et le géographe, pour l'économiste, le littéraire ou l'anthropologue, pour l'observateur du monde agricole et le public curieux du passé rural ou simplement en quête de racines, ce texte qui fait référence est désormais accessible.

Le loup conserve une image noire. Son retour en France depuis 1993 ressuscite une vieille hantise, qui se nourrit aujourd'hui de ses attaques sur le bétail. Or longtemps, l'homme lui-même a été la cible du loup. Comment évaluer ce risque dans notre histoire ? De quelles sources dispose-t-on ? Peut-on mesurer la part de la rage et celle de l'anthropophagie dans les attaques de l'animal ? Au prix d'une contextualisation permanente, l'auteur propose une véritable leçon d'histoire qui vient rétablir les réalités et restaurer la mémoire des relations conflictuelles entre l'homme et le loup. Pour écrire ce livre sans équivalent en Europe, Jean-Marc Moriceau a mobilisé les témoignages sur plus de cinq siècles, du Moyen Age à 1918, et ras semblé plusieurs milliers d'actes. Depuis 2007, première version de ce livre, l'enquête a bien avancé et les données ont été actualisées. L'approche envisagée, que complète L'Homme contre le loup (Pluriel, 2013) a eu un grand retentissement, auprès de publics très divers, révélant la démarche d'un historien sorti de sa tour d'ivoire pour répondre aux enjeux de société.

Résumé : Dans les siècles qui ont précédé la mondialisation des échanges, l'élevage régnait partout. Il imprimait sa marque aux paysages. Bien davantage qu'aujourd'hui, où la spécialisation le cantonne à un secteur particulier de l'agriculture, il jouait un rôle moteur dans l'économie et offrait un critère aux hiérarchies sociales. De la santé des bêtes dépendait en partie la prospérité de l'État. Or cette place stratégique reposait sur des bases fragiles : le poids des facteurs naturels, les contraintes de l'environnement, l'état des connaissances scientifiques et techniques, les folies des hommes le rendaient très vulnérable. Dans cette synthèse qui n'a pas de précédent, l'auteur insiste sur les facteurs structurels qui ont marqué l'économie, l'environnement et la vie pastorale du Moyen Âge au début du XIXe siècle. Mais il s'interroge aussi sur les conditions d'une évolution vers des spécialisations inégales dont il explore les étapes et les modalités. Le bilan qu'il propose privilégie cinq séries de questions : Quelle était la place du bétail dans la société et l'économie ? Comment l'élevage se pratiquait-il par catégories animales ? Quelles étaient les ressources alimentaires offertes au bétail selon les différents systèmes agraires ? Quelle incidence l'élevage eut-il sur la gestion des espaces ruraux et les mutations paysagères ? Quels types de relations sociales et de " conflictualité " a-t-il générés ? En découvrant l'importance que tenaient les animaux domestiques dans les différentes régions le lecteur verra poindre bien des transformations, rarement isolées, qui ont conduit à des spécialisations inégales - et parfois provisoires - dont la géographie actuelle est en partie redevable. L'élevage constitue un observatoire privilégié des mutations entre les sociétés et les espaces ruraux.

A quelle position sociale les élites rurales de l'Ancien Régime pouvaient-elles prétendre dans un secteur pilote du capitalisme agricole ? Comment se sont-elles renouvelées ? Et quelle fut leur action dans les transformations de l'agriculture ? En retenant comme cadre les grandes exploitations de l'Ile-de-France, dont les solides corps de ferme marquent encore les paysages, et en suivant sur plus de quatre siècles la trajectoire d'une centaine de " dynasties " de fermiers, le présent ouvrage dégage l'étonnante mobilité dont a fait preuve un groupe social installé sur place depuis le Moyen Age et toujours là aujourd'hui. En dépit de chutes sévères, en particulier à l'époque de Louis XIV, l'histoire des gros laboureurs se place sous le signe d'une spectaculaire ascension. On assiste à l'émergence, à la consolidation puis à la métamorphose d'un patronnat agricole qui va bien au-delà de l'image convenue des " coqs de village ". Le rapport à la terre, le champ des relations, les niveaux de fortune, le mode de vie, les investissements économiques et culturels érigent les grands fermiers, qui contrôlent plus que jamais le plat pays, en citoyens du monde. Ce livre est aussi l'occasion de dresser un vaste tableau de l'économie rurale, en particulier pour les XVIe et XVIIe siècles. Techniques agricoles, pratiques agraires, orientations de production soulignent les facultés d'adaptation dont la grande culture fut capable aux portes d'un marché si stimulant avant même toute révolution agricole. Chez ces fermiers à grosses bottes qui gardaient un pied au village et plaçaient l'autre à Paris, les horizons s'ouvraient toujours. Agrégé d'histoire, docteur de l'université de Paris-I, Jean-Marc Moriceau est professeur d'histoire moderne à l'université de Caen. Président de l'Association d'histoire des Sociétés rurales, créée en 1993, il dirige avec Ghislain Brunel la revue Histoire et Sociétés Rurales.