Près du tsar, près de la mort. Les enquêtes des cousins Clifford

Londres, avril 1901. De retour en Angleterre, les Clifford reprennent le fil de leurs vies. Toutefois, dans l'ombre, Athénaïs de Coulonges, la nouvelle Atropos, fomente sa vengeance contre ceux qui ont contrecarré ses plans à Venise. A la tête de son organisation criminelle, elle déploie un complot meurtrier dont la cible première est Alistair, l'espion honni responsable de la mort de son prédécesseur. Manipulatrice et dangereuse, Athénaïs n'entend pas se contenter de la chute du seul espion, mais veut entraîner tout l'Empire britannique dans le chaos. Face à l'ampleur de la menace, les services d'Edouard VII et de la République française s'allient pour anéantir l'hydre renaissante avant que son emprise ne devienne irréversible. Alistair se retrouve alors au centre de toutes les attentions, ses alliés partant du principe que là où il sera, Atropos sera aussi. Cette quatrième enquête des cousins Clifford nous plonge dans la vie londonienne du tout début de la période édouardienne, quand le souvenir de la reine Victoria pèse encore de tout son poids sur ses anciens sujets.

Londres, 27 juillet 1902. Au coeur de la nuit, la pierre du destin, symbole du pouvoir des rois d'Ecosse, est volée par une énigmatique femme en rouge et un groupe d'Ecossais. Sur place, les cadavres se sont amoncelés et une rose rouge a été laissée sur le trône renversé d'Angleterre. La violence de l'attaque et la description de la plus cruelle des assaillants ne laissent aucun doute dans l'esprit de ceux qui la connaissent : Athénaïs de Coulonges est de retour, déployant une nouvelle attaque tentaculaire contre ses ennemis favoris, le Royaume-Uni et les Clifford. Chargé de retrouver la pierre de Scone avant le couronnement du roi Edouard VII, prévu le 9 août suivant, Alistair part en Ecosse avec Sergueï et Philippine, laissant les siens sous bonne garde à Londres... Dans le combat sans merci qui l'oppose à sa terrible adversaire, il doit anticiper les coups, riposter avec force, tout en dénouant les fils enchevêtrés de la nouvelle opération criminelle fomentée par Atropos et ses troupes. Cette sixième enquête des cousins Clifford se déploie sur une large partie du territoire du Royaume-Uni, à la découverte des terres mystérieuses d'Ecosse et des relations difficiles unissant les différents royaumes de Grande-Bretagne.

La guerre de Dévolution, première guerre du règne personnel de Louis XIV, est souvent présentée comme une guerre éclair, au cours de laquelle la domination française s'étend trop rapidement au goût des puissances voisines. La Triple Alliance force alors le Roi Soleil à une paix jugée peu avantageuse en terme territorial. Toutefois, Louis XIV obtient en réalité bien plus que des terres. Le premier traité de partage de la succession d'Espagne est décidé entre le roi de France et l'empereur Léopold Ier, qui reconnaît, malgré ses renonciations, les droits de la reine de France, Marie-Thérèse d'Autriche, à la succession aux couronnes d'Espagne. Cette reconnaissance est due pour une grande part au "Traité des droits de la Reyne Tres Chrestienne" et à son abrégé, largement diffusés en Europe pour soutenir les droits du roi de France et de son épouse dans cet affrontement. Conflit d'une ampleur encore méconnue, la guerre juridique de Dévolution est préparée, sous la houlette de Colbert, par plusieurs milliers de pages manuscrites et se déploie en Europe dans une cinquantaine d'imprimés. Juristes français et défenseurs du roi catholique y croisent les plumes, quand d'autres croisent le fer. Les arguments s'entrechoquent avec la verve propre aux auteurs du Grand Siècle mais l'élégance de leur écriture ne doit pas gagner le lecteur à leur cause sans examen. Trop souvent rejetés comme des libelles de peu d'intérêt, les traités français de la guerre de Dévolution méritent plus d'attention, que ne le laissent supposer leurs adversaires ; car c'est bien l'opinion des défenseurs du roi catholique, qui a fondé les commentaires depuis lors. Le plus acharné d'entre eux, le baron François-Paul de Lisola, célèbre diplomate impérial, aurait été fier de lui car voilà plus de trois siècles que son "Bouclier d'Estat et de Justice" est invariablement cité comme preuve de la mauvaise foi française. L'image noire de Louis XIV est aussi en partie due à ce libelliste de talent dont la vivacité d'esprit n'avait d'égale que sa haine pour le roi de France. Il abhorrait ce Soleil qui en se levant faisait tant d'ombre aux Habsbourg. Dans le texte remanié de sa thèse de Doctorat soutenue le 30 novembre 2005, l'autrice présente ce conflit intellectuel trop souvent méconnu et fait émerger des ténèbres du temps un corpus inédit de sources, pourtant fort éclairantes sur le règne du plus célèbre roi de France.

1890, dans un manoir de la campagne anglaise, Henry Worthington, chef de famille aussi redouté que respecté, découvre le corps sans vie de Mary, l'une de ses domestiques, morte étranglée. L'inspecteur en charge de l'affaire conclut sans délai à un crime de rôdeur. Peu convaincu par cette enquête bâclée, Henry décide d'appeler à l'aide son neveu Stuart Spencer, fils illégitime de sa soeur Violette. Bien qu'il n'ait jamais rencontré Stuart, Henry connaît ses talents d'enquêteur. Pressentant un drame plus vaste que le seul assassinat de la bonne, Stuart prend le premier train en partance de Londres pour rejoindre le manoir familial. Le neveu rejeté se retrouve plongé en pleine réunion de famille où les tensions ne font que croître face à la détermination d'Henry de réintégrer Stuart et sa mère dans la succession. Sous la glace de la bonne société victorienne, un torrent de haine s'apprête à déferler et à détruire tous ceux qui se mettraient sur son passage. Cette première enquête des Worthington & Spencer nous plonge dans un huis clos fondateur, où les influences de "Dix petits nègres" et de "Gosford park" ne sont jamais très loin.