L'épée et la plume. De Monluc à Charles de Gaulle

Depuis des millénaires, le cheval est le grand compagnon de l'homme, et plus spécialement du guerrier. Qu'il soit celui d'un commandant en chef ou d'un simple cavalier, il a fait corps avec lui dans les batailles, partageant les mêmes dangers. Quel général n'eut pas son cheval tué sous lui? Survolant plus de deux millénaires d'Histoire, Pierre Montagnon nous raconte douze batailles où le cheval tint le premier rôle. Ainsi, les montures d'Alexandre le Grand, d'Henri IV, de Murat, les chevaux des Croisés, des Cuirassiers de Reichshoffen, ou de l'Escadron de Gironde défilent dans ces pages hautes en couleur. 12 récits remplis de galops, de coups de sabre, de sacrifices, de panache et de sang, qui nous font revivre de grandes heures.

De tous temps et en tous lieux, de petites unités de combattants d'élite ont imaginé des opérations "coup de poing" pour surprendre et frapper l'ennemi, de manière souvent décisive. Depuis la Seconde Guerre mondiale qui leur a donné leurs lettres de noblesse, on les a baptisées "Commandos". Groupes d'intervention de forces spéciales appartenant aux trois armes, elles relèvent d'une élite professionnelle triée sur le volet, impliquent soit un effectif limité d'hommes entraînés pour une mission ponctuelle, soit un nombre plus élevé de participants en fonction d'objectifs de portée plus spectaculaire et stratégique. Dans les deux cas, tous doivent être prêts à se surpasser jusqu'à l'héroïsme pour honorer, sous leurs drapeaux respectifs, une devise unique: "Qui ose gagne". C'est cette passionnante succession d'actions foudroyantes, ayant pesé de tout leur poids sur le déroulement du second conflit mondial, que raconte Pierre Montagnon dans ce premier volume d'une histoire qu'il connaît parfaitement, non seulement sur le plan historique, mais aussi à titre personnel en tant qu'ancien officier parachutiste de la Légion.

Le roi Louis-Philippe a créé la Légion étrangère en 1831, perpétuant ainsi une vieille tradition française, puisque des étrangers se battaient pour la France depuis des siècles. Installée aujourd'hui à Aubagne après son départ de Sidi-Bel-Abbès en 1962, la Légion demeure une institution unique au monde, plus vivante que jamais. Son recrutement ne tarit pas et repose toujours sur une sélection draconienne. Troupe d'élite par excellence, essentiellement composée d'étrangers, elle est encadrée par des officiers français. Toutes ses unités, qu'elles soient d'infanterie, de cavalerie, du génie ou de parachutistes, parfaitement adaptées à la guerre moderne, peuvent à tout moment intervenir sur tous les points du globe. La Légion a fait couler beaucoup d'encre, suscité d'innombrables légendes où le vrai se mêle souvent à l'imaginaire. Il manquait donc, dans la longue liste des livres qui lui sont consacrés, un ouvrage exhaustif, authentique, scrupuleux. Écrit par un ancien de la Légion étrangère, - Pierre Montagnon a servi dans ses rangs pendant sept ans - c'est désormais chose faite. Il reconstitue, avec panache et minutie, la grande épopée des Képis blancs qui, de Camerone à Bir Hakeim et Diên Biên Phu, se sont illustrés sur tous les champs de bataille et continuent, à l'heure actuelle, à maintenir ou rétablir l'ordre partout où leur redoutable efficacité et leur savoir-faire se révèlent indispensables.

A la fin du printemps 1941, non satisfait d'occuper la majorité de l'Europe centrale et occidentale, Adolf Hitler se tourne vers l'Est. Persuadé d'en finir très vite, le Führer se targue de pouvoir réaliser le Lebensraum, "l'espace vital" germanique, auquel il aspire. L'Allemagne nazie part donc en guerre contre l'URSS de Joseph Staline. Mais atteindre la ligne Volga-Arkhangelsk, à 2 500 kilomètres à l'est de Berlin, implique d'enlever au passage Leningrad, Moscou, Kiev, Kharkov, ainsi qu'une autre ville, Stalingrad, qui va devenir en 1942 le tombeau de milliers de soldats. La bataille de Stalingrad, ce fut Verdun en pire. L'horreur sans nom. L'homme traité comme moins qu'une bête, jeté en appât aux chars, aux mitrailleuses, aux canons. Ainsi le voulaient les deux destructeurs d'humanité du XXe siècle, nazisme et communisme, qui s'opposaient. L'existence humaine ne comptait plus, il fallait vaincre.