Panama. Un canal pour mémoire

Résumé : Les neufs essais ici rassemblés, centrés sur la lecture et ses publics du milieu du XVIIIe siècle au début du XXe siècle, témoignent du développement de l'histoire culturelle depuis un peu plus d'une décennie. Portant sur l'expansion de la culture imprimée en Europe après 1760, ils en suivent les méandres, les détours et les évolutions qui accompagnent le passage d'une activité réservée à quelques-uns, les élites de la naissance ou de la fortune, à un loisir partagé par le plus grand nombre. Dans cette lente apparition d'une culture de masse, vers 1880 pour la Grande-Bretagne et la France, un peu ou beaucoup plus tard pour les nations voisines, se cachent bien des transformations du monde dans lequel nous vivons. La révolution de l'école, celle de l'industrie ont joué leur rôle dans cet ébranlement de la société, l'apparition des médias modernes également. Le journal, le roman-feuilleton, le manuel scolaire, le dictionnaire, le livre de vulgarisation, tout a été bon pour faire lire de plus en plus de monde et déboucher sur cette culture de masse si décriée aujourd'hui. Probablement née en Europe et non aux Etats-Unis, avant la Première Guerre mondiale qu'après la Seconde, elle concerna la masse des lecteurs de littérature sérielle - policière ou sentimentale - avant même l'apparition de la télévision ou le développement du cinéma grand public.

L?abbé Bethléem est surtout connu pour avoir publié en 1904 un brûlot, Romans à lire et romans à proscrire, futur best-seller. Mais la force de frappe de son magazine culturel, la Revue des Lectures, qui parvint à s?imposer dans le paysage culturel de l?entre-deux guerres, l?est beaucoup moins. Ce grand intellectuel catholique, soutenu par le Saint-Siège, fut la bête noire des surréalistes qui refusaient ses oukases, et il n?hésita pas non plus à s?attaquer à Gide ou à Mauriac. Après sa mort, il inspira la loi du 16 juillet 1949 sur les publications pour la jeunesse qui tenta d?empêcher les jeunes éditeurs Pauvert, Losfeld ou Tchou, de publier Sade et les auteurs maintenus dans l?Enfer de la Bibliothèque Nationale.Jean-Yves Mollier raconte avec brio l?histoire de cet abbé chargé de mettre au pas les écrivains ?y compris catholiques? au XXe siècle, et de les contraindre à respecter les lois relatives aux bonnes m?urs. Menacée dans ses certitudes et ses croyances à l?époque de l?Encyclopédie, l?Église souhaitait reconquérir les âmes perdues et traquer le Mal partout où il sévissait. L?abbé Bethléem s?attaqua au roman, au théâtre, à l?opéra, à la bande dessinée, à l?annonce publicitaire et enfin au maillot de bain féminin, pourtant bien loin du sulfureux bikini de l?après-Seconde Guerre mondiale. Fondé sur un important dépouillement d?archives et de journaux, cet ouvrage édifiant montre que la censure, présente encore au XXIe siècle, et refuge de tous les extrémismes, doit beaucoup à l?abbé Bethléem, et au-delà de sa forte personnalité, à l?Église catholique et à sa difficulté à laisser l?individu déterminer librement sa destinée.Spécialiste de l?histoire des livres et des médias, auteur de nombreux ouvrages, Jean-Yves Mollier a publié notamment Pierre Larousse et son temps (avec Pascal Ory, Larousse, 1995), Louis Hachette (1800-1864). Le fondateur d?un empire (Fayard, 1999) et Edition, presse et pouvoir en France au XXe siècle (Fayard, 2008).

Depuis la publication en 1982-1986 d'une imposante Histoire de l'édition française en quatre gros volumes, de multiples travaux ont vu le jour qui modifient singulièrement les perspectives développées voici plus de trente ans par les pionniers de cette histoire. Jean-Yves Mollier, historien du livre, de l'édition et de la lecture, en France et dans le monde, propose ici de revisiter ce chantier en insistant sur ce que signifie l'acte d'éditer. En promenant le lecteur du XIIIe siècle à nos jours, en lui faisant sentir le grain du manuscrit calligraphié sur parchemin puis l'odeur de l'encre qui sort des imprimeries, il pose la question d'une survie de l'édition à l'époque de la lecture sur écran. Sans rien négliger des apports de l'histoire économique, car le livre est aussi une marchandise produite dans des conditions déterminées par l'état du marché, Jean-Yves Mollier s'intéresse à l'histoire politique comme à l'histoire religieuse, à ce ferment que constitue le livre quand il est brandi comme une arme destinée à changer le monde. Replaçant l'histoire littéraire à sa juste place mais sans négliger l'édition scolaire, juridique, scientifique, militante, édifiante ou de jeunesse, il situe son point de vue dans une perspective d'histoire culturelle, privilégiant les représentations des lecteurs et leur imaginaire. Conçu comme un livre de poche, découpé en une quinzaine de chapitres courts (vingt pages), cet essai est à la fois une synthèse qui rend compte de la diversité des recherches menées en France et à l'étranger et un essai très personnel qui résume trente ans de travaux consacrés au monde du livre. De L'Argent et les Lettres. Histoire du capitalisme d'édition en 1988, à Edition, presse et pouvoir en France au XXe siècle en 2008, ces deux livres ayant été traduits en plusieurs langues, Jean-Yves Mollier n'a cessé de s'interroger sur la spécificité du monde du livre et à ses acteurs. Auteur de biographies consacrées aux frères Michel et Calmann Lévy, à Louis Hachette et à Pierre Larousse, il a également publié une histoire de la censure en France aux XIXe et XXe siècles qui résume son engagement au service d'une histoire problème, jamais satisfaite des demi-vérités ou des légendes qui l'encombrent.

Résumé : De l'Antiquité jusqu'à nos jours, et à travers tous les continents, voici l'histoire des gens de passion qui ont permis aux auteurs de diffuser leurs idées, leurs savoirs, et aux lecteurs de faire provision de culture et de découverte. Un chaleureux et érudit hommage aux libraires, qui ont inventé un métier et n'ont jamais cessé de le faire évoluer. Un hommage nourri d'érudition, de sympathie et de conviction.