Impératrice Orchidée/01/La concubine

AVANT D'ÊTRE «SAULE», je m'appelais «Mauvaise-Herbe». Ma grand-mère, NaiNai, trouvait que Mauvaise Herbe était bien mieux parce qu'elle croyait que les dieux auraient du mal à me «rabaisser» si j'étais déjà «tout en bas». Papa n'était pas de son avis. «Les hommes veulent épouser des fleurs, pas des mauvaises herbes.» Ils discutèrent longuement pour s'accorder enfin sur «Saule», qu'ils considéraient «assez tendre pour pleurer mais assez robuste pour faire des outils de jardin». Je me suis toujours demandé ce que ma mère en aurait pensé si elle avait vécu.Il me mentait à propos de ma mère. NaiNai et lui me racontaient qu'elle était morte en couches, mais je savais déjà par des commérages que ce n'était pas vrai. Il avait «loué» sa femme aux «bambous solitaires» pour payer ses dettes. Un des célibataires en question avait mis ma mère enceinte. J'avais deux ans à l'époque. Pour chasser la «graine bâtarde», il a acheté de la «poudre de racine magique» à un herboriste et l'a mélangée à du thé. Maman l'a bu mais elle est morte avec sa «graine». Il en a eu le coeur brisé parce qu'il avait l'intention de tuer le foetus, pas sa femme. Il n'avait pas assez d'argent pour s'acheter une autre femme. Il était furieux contre l'herboriste, mais il ne pouvait rien faire: il l'avait mis au courant pour le poison.

Résumé : Mon crime était mon amitié avec Pearl Buck. Alors que le XIX ? siècle touche à sa fin, deux fillettes issues de milieux très différents se rencontrent à Chinkiang, petite ville du sud de la Chine. Saule appartient à une famille chinoise très pauvre, alors que Perle est la fille d'un prédicateur américain venu apporter la bonne parole en Orient. Mais cette dernière est contrainte de retourner dans sa patrie. Tandis que Saule demeure en Chine et subit les aléas de l'histoire tourmentée de son pays, Perle se voit décerner le prix Nobel de littérature sous le nom de Pearl Buck. Deux destins extraordinaires au coeur de la Chine qui s'éveille...

Résumé : Comme des centaines de ses semblables, Tseu-hi, Orchidée de son véritable nom, avait en effet pour seule mission de donner un héritier mâle au Fils du Ciel. Veuve de l'empereur de Chine, Orchidée assure l'éducation de son fils, le jeune prince Tongzhi. Sa tâche n'est pas simple, car elle doit louvoyer entre les manigances de la corégente, Nuharoo, l'ambition du prince Kung, les révoltes des musulmans dans les lointaines provinces et les exigences croissantes des Occidentaux. Dotée d'une volonté de fer, l'impératrice est acculée à prendre des décisions impitoyables, souvent mal comprises mais toujours destinées à préserver la grandeur de l'empire du Milieu. La vie tumultueuse et le destin tragique de Tseu-hi, l'impératrice Orchidée, sonnent ainsi le glas d'une Chine millénaire.

Quand la famille d'Orchidée arrive à Pékin, ruinée, la beauté de la jeune fille lui permet d'être choisie parmi des milliers de femmes pour devenir une des sept épouses de l'empereur Xianfeng. Sa force de caractère la pousse à résister à l'implacable complexité du protocole de la Cité Interdite, ainsi qu'aux rivalités entre concubines, et elle devient la favorite de l'empereur. L'Empire du milieu connaît certains troubles mais Orchidée, seule à en comprendre l'ampleur, protégera son fils, unique héritier de la dynastie. Alors que débute le déclin de l'Empire de Chine, une courtisane envoûtante et implacable étend son influence : de jalousies sentimentales en rivalités politiques, de séduction calculée en coup d'État déjoué, Orchidée sera la dernière impératrice de Chine...