Peter Paul Rubens et la France (1600-1640)

Grand peintre du Siècle de Louis XV, Jean Siméon Chardin a su se démarquer de ses contemporains et marquer l'histoire de l'art de son empreinte si particulière. Artiste incontesté des scènes de genre et des natures mortes, il a su dépeindre la vie dans ce qu'elle a de plus éphémère et de plus précieux. Peintre des moeurs bourgeoises du XVIIIe siècle, il nous plonge dans l'intimité des élites parisiennes, dépeignant souvent des figures de femmes ou d'enfants. Sa touche lumineuse et réaliste révèle la froideur cadavérique d'un gibier ou encore l'aspect fascinant d'une raie et de ses entrailles, ce "monstre étrange" ainsi que l'appelait Marcel Proust. Aspect moins connu de son oeuvre, ses autoportraits et portraits au pastel ont également joué un rôle important dans sa carrière lui permettant d'affiner sa technique et de maîtriser pleinement le dialogue des couleurs.

Sous le commissariat de l'historien de l'art Laurent Manoeuvre, l'exposition réunit 80 oeuvres provenant de la prestigieuse collection de Yann Guyonvarc'h, 10 toiles de l'institution parisienne ainsi que plusieurs prêts du musée des Beaux-Arts d'Agen et du musée d'art moderne André Malraux du Havre. Son parcours en 8 sections permet de découvrir l'évolution de la carrière de Boudin (1824-1898), depuis ses premiers paysages normands jusqu'aux ultimes marines du Midi ou de Venise, et de le suivre en Bretagne, à Bordeaux, dans le Nord, en Belgique ou aux Pays-Bas, au travers d'esquisses comme de peintures ambitieuses destinées au Salon. Les oeuvres de la collection Guyonvarc'h sont mises en correspondance avec le fonds du musée Marmottan Monet, afin de mettre en lumière le dialogue entre Boudin et celui qui fut son principal élève et ami Claude Monet. Grâce à la participation des archives Durand-Ruel, les relations des deux artistes avec celui qui fut leur principal marchand sont également évoquées. Connu pour ses marines et ses scènes de plage, Eugène Boudin fut l'un des premiers artistes français à poser son chevalet hors de l'atelier pour réaliser des paysages. Dans ses nombreux tableaux, il s'est tout particulièrement attaché au rendu des éléments et des effets atmosphériques. Il a ainsi été l'un des initiateurs d'une vision renouvelée de la nature, précédant dans cette démarche les impressionnistes et Claude Monet, qui écrivait à la fin de sa vie : "Je dois tout à Boudin" .

Cet ouvrage, qui participe de ce qu'il est convenu d'appeler l'Histoire du goût, s'inscrit dans la lignée des travaux portant sur la "réception" des grands maîtres européens publiés au cours des dernières décennies. Il ambitionne d'élucider la question complexe de la perception de l'art et de la personne de Peter Paul Rubens (1577-1640) en France entre la fin du règne de Louis XIII et celle du règne de Louis XIV. Trois grandes périodes y sont successivement envisagées: la fin du règne de Louis XIII, la régence d'Anne d'Autriche et le début du règne personnel de Louis XIV (1640-1670), le temps de la Querelle du Coloris (1671-1699) et la fin du Grand Siècle (1700-1715). Pour chacune de ces périodes, la réception de Rubens est étudiée au plus près, à travers une fortune critique de l'artiste largement renouvelée qui puise aux sources les plus diverses, une étude de l'occurrence des ?uvres de ou d'après Rubens chez les collectionneurs contemporains, un examen de la diffusion en France des estampes reproduisant les ?uvres du maître et, enfin, une appréciation du rôle de l'art rubénien comme référence et comme modèle de la peinture française. Dépassant les préjugés et les idées reçues alimentés par un mince corpus de textes et de documents sempiternellement commentés et conduisant immanquablement à une vision tronquée ou "officielle" du goût français du Grand Siècle, l'ouvrage d'Alexis Merle du Bourg entend reconsidérer la place du maître flamand (et à certains égards de l'art nordique) dans la culture du temps. Au-delà des fluctuations du goût et de la sensibilité, il apparaîtra que Rubens, à la fois peintre d'histoire, gentilhomme et diplomate, compta parmi les très rares figures d'artistes qui demeurèrent constamment au centre des débats sur la peinture en France au XVIIe siècle, stimulant le regard porté sur la peinture dans notre pays et nourrissant et inspirant toujours l'art français.

Souvent guidés dans leurs travaux par le désir de complaire aux demandes de ceux qui les rémunéraient, les généalogistes du passé ont, plus d'une fois, oublié les droits de la vérité. Confrontés sans cesse à de graves difficultés, en raison de l'insuffisance ou de la complexité des documents servant de base à leurs travaux, ils ont accepté des conclusions trop audacieuses, allant parfois jusqu'à les faire passer pour des vérités certaines. Comme la plupart de leurs conjectures étaient rarement soumises à l'épreuve d'un sévère examen critique, leurs auteurs ne prenaient pas toujours la peine de vérifier si elles remplissaient toutes les conditions de la vraisemblance. Ainsi, leurs oeuvres les plus connues sont souvent encombrées d'erreurs de fait, de date, de lieu et de filiation qui ne résistent pas à un contrôle sérieux. Cependant, pour une inexactitude, ils ont écrit cent vérités et, sans eux, ce livre que vous avez entre les mains – qui ne peut être, bien entendu, qu'un ouvrage issu de compilations vérifiées et complétées autant que possible – n'existerait pas. La maison du Merle tire son nom patronymique de la baronnie du Merle Raoul, aujourd'hui Le Merlerault, située en Normandie, dans l'ancienne généralité d'Alençon, entre Argentan et L'Aigle. Selon les témoignages du Père Anselme, des d'Hozier, de MM. de La Roque et La Chesnaye des Bois, et de leurs compilateurs, la famille du Merle, " aussi recommandable qu'aucune maison du royaume ", qui figure avec honneur dans les vieilles chroniques et les plus anciens nobiliaires, peut être classée aujourd'hui parmi les trente plus anciennes familles féodales subsistantes en ligne directe.