De Biarritz Yearbook . Edition 2016

Résumé : Pour comprendre une société, il faut y vivre. Les trois célèbres essais de Malinowski publiés ici ? "La chasse aux esprits dans les mers du Sud" ; "Le mythe dans la psychologie primitive" ; "Le crime et la coutume dans les sociétés primitives" ? illustrent la richesse et la profondeur de la pensée et des méthodes de celui qui fut le premier des anthropologues de terrain.

Edouard Smith, un journaliste talentueux à la recherche de son premier roman, réside dans un somptueux appartement parisien. Sa vie prend un tournant décisif lorsqu'il reçoit une offre irrésistible : un contrat d'un an dans un journal local dans l'Illinois. A son arrivée, un meurtre est perpétré, rappelant le mode opératoire d'un célèbre tueur en série. Est-ce l'oeuvre du tueur original ou d'un imitateur ? Un jeu du chat et de la souris se met en place entre l'enquêteur Sully McField et le tueur en série...

Ce livre presque légendaire est à l'origine de l'ethnologie contemporaine. L'auteur s'est attaché non seulement à étudier une culture dans sa totalité - la société des îles Trobriand du Pacifique qui, depuis, a d'ailleurs disparu -, mais aussi à en étudier le système de l'intérieur en se coupant lui-même de la civilisation dont il était issu. Ce classique de l'anthropologie et de la culture ethnologique est à l'origine de la méthode fonctionnelle ; il constitue désormais le seul témoignage de ce que fut cette civilisation trobriandaise qui avait élaboré un système d'échanges symboliques, la Kula, capable de se substituer à la fonction guerrière.

Y-a-t-il un "bonheur" de l'ethnographe, de cet individu débarqué là où personne ne l'attend, chargé de s'émerveiller, ou plus simplement d'espionner ses hôtes ? La plupart des récits officiels, moralisateurs et sentimentaux, passent la question sous silence, sous prétexte d'objectivité. Pourtant, qu'elle soit dérisoire ou glorieuse, cette entreprise n'est jamais libre de faiblesses, d'égarements, de ratages et de malentendus. L'Afrique fantôme de Leiris et les perplexités du Naven de Bateson nous incitaient déjà à faire la part de ce qu'il y a d'"impur" dans le voyage ethnographique. Il se peut que le Journal du fondateur de l'anthropologie moderne, ce récit d'un homme malade et amoureux, ébloui et irrité par la réalité qu'il accepte, bon gré mal gré, de subir, suscite la gêne. Et pourtant, dans cette alternance, au fil des jours, de joies et de désespoirs, dans ces accès de fatigue, dans cette lassitude combattue à l'arsenic, dans cette attirance-répulsion pour les gens du lieu, sont étalées toutes les phases initiatiques qui, lorsqu'on est grand comme Malinowski, mènent au "chef-d'oeuvre" de l'anthropologie moderne.