Mémoires de préhistoriens / L'extraordinaire aventure de la préhistoire

Cet ouvrage consacré à la grotte du Lazaret a pour but de présenter les 28 restes humains fossiles découverts au cours des chantiers de fouilles préhistoriques organisés dans cette caverne depuis 1961 et de les replacer dans le cadre phylétique de l'évolution humaine. Quelles sont les ressemblances et les différences des hommes du Lazaret avec ceux plus anciens de la Caune de l'Arago en Roussillon (450 000 ans), de Ceprano dans le Latium (350 000 ans) ou de la Sima de los Huesos en Castille-et-Léon (300 000 ans) ? Et en quoi se différencient-ils des hommes plus récents comme ceux de la Caverne delle Fate en Ligurie (80 000 ans), de l'Hortus dans l'Hérault (65 000 à 35 000 ans) ou avec les Néandertaliens classiques du sud-ouest de la France : La Chapelle-aux-Saints, la Ferrassie, la Quina (60 000 à 45 000 ans) ? Quels sont les caractères principaux qui permettent de les individualiser sous le nom d'Homo erectus européens évolués en voie de néandertalisation ? Afin de mieux connaître les restes humains fossiles, les premiers chapitres de cet ouvrage ont pour but de les replacer dans leur cadre stratigraphique, géochronologique et biochronologique, c'est-à-dire de les dater, de présenter les paléoenvironnements au sein desquels les hommes du Lazaret ont vécu, de suivre l'évolution des climats à la fin du Pléistocène moyen et celle des faunes de mammifères qu'ils rencontraient. Une attention particulière a été apportée à l'étude de leur culture matérielle (un Acheuléen supérieur très riche en bifaces, passant progressivement à un Acheuléen supérieur riche en bifaces, puis à un Acheuléen supérieur pauvre en bifaces, à un Acheuléen final à rares bifaces et enfin à un Proto-Moustérien sans biface), ainsi qu'aux comportements de subsistance de ces anciens peuples chasseurs-cueilleurs et à leur mode de vie. Dans cet ouvrage le lecteur, amateur ou scientifique, intéressé par la plus haute antiquité de l'Homme, découvrira la vie quotidienne de ces très anciens Niçois qui occupaient à intervalles plus ou moins réguliers la grotte du Lazaret, entre 190 000 et 120 000 ans.

Deux crânes humains, l'un masculin, l'autre féminin, ont été déposés, il y a environ 160 000 ans, dans une cavité du massif calcaire d' Apidima, sur la côte occidentale de la péninsule du Magne, dans le Péloponnèse, au Sud de la Grèce. La disposition de ces deux crânes, placés face à face, sans aucun autre reste humain, évoque un comportement rituel lié à la mort. A côté des crânes, trois galets ramassés sur la plage marine, située en contrebas de la grotte, qui était beaucoup plus basse qu'actuellement, peuvent être considérés comme un dépôt intentionnel en relation avec les préoccupations symboliques de ces hommes. Les caractéristiques anatomiques de ces crânes permettent de les attribuer à un groupe d'Homo erectus évolué en voie de néandertalisation. Si leurs boîtes crâniennes peuvent être rapprochées de formes plus anciennes, comme Arago 21-47, Ceprano, Petralona, par la convexité de la courbure fronto-pariétale et une largeur hi-pariétale faible, quelques traits annoncent déjà les dispositions reconnues chez les Néandertaliens.