EVOLUTION ET TECHNIQUES. L'homme et la matière

Il existe en France une longue tradition en paléontologie, depuis le début du XIXe siècle avec Cuvier. André Leroi-Gourhan renoue avec cette éminente tradition qui, à partir de l'étude de quelques fossiles, parvient à reconstituer l'évolution de l'espèce considérée. Le présent essai illustre cette ambition en prenant pour objets d'étude le rôle et la place du crâne dans l'équilibre du squelette : du poisson à l'homme apparaissent des constructions étroitement liées à la nature de chaque espèce, à ses moyens de locomotion et qui, en fin de compte, aboutissent à la libération de la main. " Le fait qui m'a frappé tout d'abord dans mes recherches paléontologiques est la simultanéité de l'apparition chez les vertébrés de la locomotion quadrupède dressée et de la différenciation dentaire... Le lien entre crâne et station y apparaît sans ambiguïtés, mais de manière à exciter la réflexion sur des voies inhabituelles ", note André Leroi-Gourhan. C'est à partir de ces observations que se dessinent alors les voies d'une paléontologie fonctionnelle. André Leroi-Gourhan est titulaire depuis plus de dix ans de la chaire de Préhistoire au Collège de France.

On sait combien André Leroi-Gourhan a contribué au renouvellement de l'archéologie préhistorique par une approche ethnologique des vestiges du passé, qu'il s'agisse des méthodes de fouille ou de l'interprétation des documents mis au jour." Disciple et collaborateur, José Garanger, présentant la première édition de ce dictionnaire, rendait hommage au maître d'?uvre disparu deux ans auparavant et précisait: "C'est dans cet esprit que, sans négliger l'homme préhistorique, les témoins de ses activités et leur chronologie, nous avons fait une large place à son environnement, accordant autant de rubriques à la faune et à la flore qu'aux fossiles humains." Là résident l'originalité et l'importance de ce dictionnaire consacré à "la connaissance de l'aventure humaine préhistorique", rédigé par une centaine d'auteurs français et étrangers, ayant travaillé par secteurs géographiques. Chacune des 5 000 entrées environ est signée, accompagnée de références bibliographiques, parfois d'un schéma. Une bibliographie générale, des documents, cartes et tableaux complètent ce dictionnaire quasi unique en son genre.

Résumé : Après les deux volumes d'Evolution et Techniques (L'Homme et la Matière et Milieu et Techniques) qui donnaient le cadre systématique d'une étude générale des techniques, de la préhistoire au début de la période industrielle, André Leroi-Gourhan dans Le Geste et la Parole, dont Technique et langage est le premier volume, donne une synthèse sur le comportement matériel de l'homme. Partant des observations de la neuro-physiologie, il montre que l'emploi simultané de la main et de la face mûrit dans le comportement d'un nombre important d'espèces depuis les origines. L'évolution du corps et du cerveau et celle des manifestations techniques et esthétiques permettent de dégager une véritable "paléontologie du langage". La notion zoologique du territoire est ensuite exploitée pour définir l'économie des sociétés de chasseurs-ramasseurs, les modalités de l'apparition de l'élevage et de l'agriculture, puis l'enchaînement des conséquences techno-économiques qui conduit aux techniques du feu (céramique, métallurgie), à la formation des classes sociales et au développement du dispositif urbain. Technique, économie, langage se coordonnent ici depuis le plus lointain passé jusqu'à l'examen des chances biologiques de l'homme futur, dans la recherche d'une image totale du développement humain.