Hippolyte Fizeau physicien de la lumière

En novembre 2014, la sonde européenne Rosetta s'est approchée d'une comète lointaine, Churyumov-Gerasimenko ("Chury" pour les intimes). La mission était à haut risque technologique : pour la première fois, un robot s'est posé à la surface d'un noyau cométaire. Tout comme la pierre de Rosette a aidé Champollion à décrypter les hiéroglyphes égyptiens, Rosetta, en dévoilant quelques mystères qui entourent encore les comètes, aidera les scientifiques à mieux comprendre l'histoire du Système solaire. A l'occasion de l'exploration de Chury par la sonde, ce livre se propose de faire le point sur ces objets mythiques que sont les comètes. Pourquoi leur apparition dans le ciel, interprétée comme un mauvais présage dans l'Antiquité, a-t-elle toujours un tel impact médiatique ? Comment les scientifiques ont-ils finalement découvert le secret de leur trajectoire ? Et que savons-nous de leur origine ? Témoins privilégiés de grands moments de l'exploration cométaire, les auteurs en présentent un récit original et émaillé d'anecdotes, notamment autour de la traque fébrile qui s'est organisée à l'occasion de la réapparition de la célèbre comète de Halley en 1986.

Résumé : Après sa biographie scientifique de François Arago, James Lequeux présente dans cet ouvrage celle de son successeur à l'Observatoire de Paris, Urbain Le Verrier. Difficile d'imaginer hommes aussi dissemblables. Autant Arago, un vrai romantique, était extraverti et généreux, autant Le Verrier ne pouvait que travailler seul et avait des rapports difficiles avec les autres. Mais c'était un magnifique savant. Il a découvert Neptune par le calcul, " du bout de sa plume ", et accompli une oeuvre immense dont avaient rêvé bien d'autres sans pouvoir la réaliser : la théorie complète du mouvement des planètes dans le Système solaire. Il a réorganisé l'astronomie française, dans la douleur il est vrai, et mis en place un service météorologique international très efficace, ancêtre de Météo France. Personnage fascinant, Le Verrier a traversé son époque au milieu des haines et des controverses ; cependant, son oeuvre a constamment été admirée, même de ses pires ennemis, et en a fait l'astronome le plus célèbre du milieu du XIXe siècle.

L?Observatoire de Paris est le plus ancien observatoire qui ait fonctionné sans interruption, de sa fondation en 1667 sous l?impulsion de Louis XIV et de Colbert à aujourd?hui. D?adjonctions en adjonctions, il est devenu le plus grand du monde avec le Center for Astrophysics américain: 240 chercheurs permanents, 400 ingénieurs, techniciens et administratifs et 150 étudiants de doctorat.Jusqu?à la Révolution française, l?Observatoire est placé sous la responsabilité des Cassini, qui s?y succèdent de père en fils sur quatre générations. À cette époque, les activités principales sont l?étude des planètes, de leurs satellites et des comètes, et surtout la mesure du temps et de la Terre: la célèbre Carte de Cassini (1756) couvre toute la France. Avec François Arago, le savant français le plus influent de la première moitié du XIXe siècle, l?Observatoire participe à la véritable explosion que connaît alors la physique. Son successeur Urbain Le Verrier, qui a découvert Neptune en 1846, y développe un service international de météorologie, ancêtre de Météo France.Pendant la première moitié du XXe siècle, c?est la distribution du temps par télégraphe, puis par radio, qui constitue l?activité principale de l?Observatoire: l?horloge parlante date de 1933. Depuis la Seconde Guerre mondiale, l?observatoire englobe progressivement la radioastronomie puis l?observation spatiale à partir de ballons, de fusées et de satellites artificiels. Aujourd?hui, il couvre pratiquement tous les aspects de l?astronomie et de l?astrophysique. Des techniques d?observation très avancées y sont nées, dont certaines ont des applications pratiques.Cet ouvrage retrace toute cette histoire grâce aux 230 illustrations issues de ses riches archives et de sa bibliothèque.

Résumé : On sait depuis longtemps que les étoiles sont des astres semblables au Soleil ; mais ce n'est qu'en 1810 que l'on a vu qu'elles sont faites de gaz incandescent. A partir de 1860, on a déterminé progressivement la composition chimique de ce gaz. Vers 1940, on a enfin compris que l'énergie des étoiles était thermonucléaire, et su comment elles la rayonnaient. Quant à leur évolution, elle a fait depuis cette époque l'objet d'une quête progressive que l'on peut considérer comme à peu près terminée. Enfin, ce n'est que tout récemment que l'on a commencé à comprendre comment les étoiles se forment à partir de la matière interstellaire et comment a lieu la mort violente des étoiles massives. Les étoiles doubles serrées sont le siège de phénomènes extraordinaires que l'on n'a pas fini d'explorer. Le présent ouvrage fait le point sur tous ces aspects, tandis que l'impact de l'évolution des étoiles sur celle des galaxies est également abordé. Les observations les plus intéressantes sont rappelées, illustrées par des images souvent spectaculaires, tandis que la théorie est expliquée de façon simple, sans cependant éviter quelques développements mathématiques et physiques lorsqu'ils sont indispensables à une compréhension réelle des phénomènes. Ainsi, sans être un traité pour spécialistes, ce livre sera lu avec profit par les personnes qui possèdent des bases scientifiques du niveau de la licence, et qui veulent s'initier en profondeur au monde fascinant des étoiles.