La voie lactée

Pourquoi toute la matière de l'Univers ne s'est-elle pas rassemblée en un seul paquet ? Telle est la fameuse question qu'en 1692 le Dr. Bentley posa à Newton. En 1917 Einstein rencontra aussi le problème posé par Bentley ; pour le résoudre il inventa une force répulsive soutenant l'Univers face à la gravitation. Dans les années 1930, Einstein retira cette force et la considéra comme la plus grande erreur de sa vie. Coup de tonnerre en 1998 avec la découverte que cette force existe vraiment et contribue pour 70 % à la masse-énergie de l'Univers. C'est la fameuse "énergie noire" qui avec la "matière noire" , trouvée dans les années 1980, forme 95% de la masse-énergie. On ignore la nature de ces deux composantes noires, objectif majeur des recherches astronomiques et de physique des particules. Ce livre retrace de manière simple et claire cet étonnant chemin qui va de la question de Bentley, via Newton, Einstein, Friedmann, Lemaître, Hubble, Sandage, Tinsley jusqu'aux Prix Nobel 2011. Il aborde également les recherches actuelles sur ce sujet.

S'il est un domaine où les progrès de la connaissance au cours du dernier demi-siècle ont été spectaculaires, c'est bien celui des étoiles et de la matière qui les baigne. Ce n'est que vers 1940 que l'on a su pourquoi et comment elles rayonnent, et leur évolution n'a été comprise que très progressivement après la Seconde Guerre mondiale. Nos connaissances sur la nature et la physique du gaz et des poussières interstellaires sont encore plus récentes, car elles ont dû attendre le développement de la radioastronomie et de l'observation à partir des satellites artificiels. La naissance des étoiles au sein des nuages interstellaires et leur mort souvent violente ont encore pour nous bien des aspects mystérieux. Enfin, les étoiles doubles sont le siège de phénomènes étranges et très spectaculaires, dont on découvre sans cesse de nouveaux. Le présent ouvrage, écrit par des spécialistes français, fait le point sur ces problèmes en mettant l'accent sur la contribution de notre pays, qui est importante et active, sans repousser dans l'ombre les nombreux problèmes qui restent à résoudre. Muni d'un glossaire qui explique les principaux termes astronomiques employés, et illustré de nombreuses figures et de planches en couleur, il est d'un abord facile pour le lecteur cultivé, mais non spécialiste d'astronomie. Biographie de l'auteur James Lequeux, ancien rédacteur en chef d'Astronomy et Astrophysics, est astronome émérite à l'Observatoire de Paris. Nicolas Prantzos est membre de l'Institut d'Astrophysique de Paris. Jean-Paul Zahn, ancien président de la Société européenne d'astronomie, est astronome émérite à l'Observatoire de Paris. Agnès Acker est professeur d'astronomie à l'Université de Strasbourg. Claude Bertout, rédacteur en chef de la revue européenne Astronomy et Astrophysics, est astronome à l'Observatoire de Paris. Jean-Pierre Lasota travaille à l'Institut d'Astrophysique de Paris.

Ce très bel ouvrage retrace l'histoire d'une discipline qui, à travers toutes les civilisations, a longtemps oscillé entre astrologie et astronomie. Bravant le carcan de la religion, c'est en Europe que les adeptes de la.révolution copernicienne vont faire basculer les mentalités, ouvrant la voie à des recherches qui- bénéficieront, notamment, du perfectionnement des instruments d'optique. Au XXe siècle, marqué symboliquement par les premiers pas de l'homme sur la Lune, les progrès de la physique et l'avènement des observations depuis l'espace grâce aux grands télescopes et radiotélescopes, conduisent à des découvertes fondamentales sur la nature, la structure et l'évolution de l'Univers. Mais cette science, à l'instar des qu'elle étudie, est toujours en mouvement : son histoire est semée d'embûches, d'espoirs, de découvertes ou de déceptions, et les astrophysiciens d'aujourd'hui sont encore en butte à de nombreuses énigmes. C'est ce qui rend si passionnant ce champ de connaissances, en perpétuelle expansion... James Lequeux affirme ici une réelle ambition pédagogique, organisée autour de grandes thématiques, qui peuvent se lire de façon indépendante. Le lecteur croisera au fil des pages tous ceux qui, depuis. le monde antique, ont partagé leurs intuitions et orienté leurs efforts vers la compréhension de la voûte céleste : Hipparque, Ptolémée, Copernic, Galilée, Kepler, Newton, Halley Arago, Le Verrier, Foucault, Hubble, Lemaître... sans compter un bel aréopage de prix Nobel.

Pourquoi consacrer un livre à Jupiter ? Pendant que Mars la rouge accapare les écrans et les imaginations, Jupiter se fait plus discrète dans la culture populaire. Pourtant, cette planète occupe une place à part dans le Système solaire. Avec son cortège de plus de soixante satellites, elle forme un véritable système planétaire en miniature. Et c'est la découverte de quatre d'entre eux, en 1610, qui a bouleversé les conceptions que les astronomes se faisaient alors de l'Univers... En outre, par sa grande masse, cette géante gazeuse exerce une influence prépondérante dans le Système solaire. Quand le ballet qu'elle danse autour de son étoile entre en résonance avec celui d'une autre planète, gare au carambolage ou à l'éjection ! Enfin, avec les découvertes récentes de nombreuses exoplanètes géantes, l'étude de Jupiter n'en devient que plus cruciale : la planète apparaît comme le seul modèle accessible de cette nouvelle classe d'objets. Jupiter, qui n'a pas été survolée depuis près de dix ans, recevra en juillet 2016 la visite de la mission américaine Juno, du nom de l'épouse de Jupiter dans la mythologie romaine. Nul doute que les retrouvailles de ce couple mythique seront fécondes ! Le livre offrira ainsi aux lecteurs curieux une synthèse complète des connaissances sur Jupiter, tout en intégrant les premiers résultats obtenus par la sonde.