A la recherche de l'espace et du temps perdus. 2e édition

Au IVe siècle av. J-C., Euclide jetait les bases de ce qui allait être la géométrie et notre vision de l'espace pur les deux mille cinq cents ans à venir. La mécanique newtonienne s'est emparée de ce modèle et a construit sur ces fondations la conception classique du mouvement, non sans succès (cf. l'impressionnante réussite de la loi de la gravitation universelle de Newton). Pourtant le triomphe de la physique classique n'allait pas durer: la découverte des phénomènes électromagnétiques et les premières explorations du monde microscopique donnèrent un coup fatal aux postulats de la mécanique classique. Très vite, les développements de la relativité et de la physique quantique apportèrent des modifications profondes de notre compréhension de l'espace et du temps, de la géométrie et du devenir de l'Univers. L'espace euclidien et absolu a cédé la place à un espace-temps relatif, courbe, quantifié et extensible comme une baudruche que les forges du Big Bang auraient gonflée en quelques fragments de nanosecondes. Finalement, après un siècle de nouvelle physique, que reste-t-il des notions d'espace et de temps que nous a léguées la physique classique? Quel sens donné à l'univers et à l'idée qu'il ait pu avoir un commencement? Ce livre tente d'expliquer, sans équations, en quoi les théories physiques du XXe siècle (la relativité restreinte et générale, la mécanique quantique, la théorie du Big Bang, la théorie quantique des champs, etc.) ont affecté notre conception de l'espace et du temps. Les grandes idées qui ont bouleversé la physique ce dernier siècle sont présentées en mettant en avant les enjeux physiques et parfois philosophiques qui ont guidé leurs concepteurs. Tout au long de l'ouvrage, le même esprit est respecté: souci de vulgarisation sans céder toutefois à la facilité. Les concepts fondamentaux sont introduits et expliqués à l'aide d'analogies accessibles par tout un chacun.

Bourgeois de bonne famille, Ivan Ilitch est un homme intelligent et respectable. De succès en succès, le magistrat mène une vie tranquille. Mais un mal sourd, inconnu, le frappe. La maladie vient troubler une vie de plaisirs et de conventions. L'agonie, lente et douloureuse, pousse Ivan Ilitch à l'introspection et, au moment de mourir, la médiocrité de son existence lui saute aux yeux. Seul, il attend la mort comme une libération. Publié en 1886, "La Mort d'Ivan Ilitch" décrit l'angoisse de la mort au crépuscule d'une vie "la plus simple, la plus ordinaire et aussi la plus effroyable qui fût".

Quelle est la nature du temps ? Les philosophes et les scientifiques se sont frottés à cette question depuis plus de deux millénaires sans y apporter de réponse définitive et convaincante. Plutôt que de chercher vainement à répondre à cette interrogation, ce livre se propose de traquer le temps par ses manifestations : le présent ou le temps de notre conscience ; la durée ou la mesure de la quantité de temps ; l'ordre du temps ou la direction de sa flèche et la "dynamique" du temps ou ce qui fait qu'il "passe". Peut-on donner à ces quatre éléments constitutifs du temps une origine objective dont la physique serait en mesure de rendre compte ? Quels sont les statuts objectifs du passé, du présent et du futur ? Quels nouveaux éclairages apporte la science à la question de la nature du temps ? Au travers des manifestations du temps, ce livre soulève la question centrale de l'existence du temps : le temps existe-t-il comme entité objective ou est-il une grandeur émergeant de processus microscopiques ou encore n'est-il qu'une illusion, fruit de notre conscience ? Pour répondre à ces questions, cet ouvrage explore les points de vue des penseurs et des hommes de science ainsi que les idées nouvelles issues des théories contemporaines. Parviendrons-nous un jour à démonter les mécaniques du temps ?