Le soleil, notre étoile

La saga cinématographique Star Wars a eu un succès considérable. Elle met en scène des technologies futuristes qui, à l'évidence, dépassent largement les nôtres. Pourtant certaines scènes ont un air de déjà-vu. Est-il possible de faire la part de la science et de la fiction, du rêve et de la réalité ? En utilisant les outils de la physique pour décrypter certaines scènes du film, Roland Lehoucq mène l'enquête : quelle pourrait être la nature de la Force des chevaliers Jedi ? Comment fonctionne un sabre-laser ? Quelle est l'énergie dégagée par l'Etoile de la Mort ? Comment se déplacent les vaisseaux interstellaires ? Il ne s'agit pas de détruire la part de rêve inhérente à toute oeuvre de fiction, mais plutôt de s'en servir pour parler de physique de façon ludique. Ce questionnement transforme le spectateur en un acteur très proche de l'astrophysicien qui, pour interroger l'univers, n'a d'autres sources que la lumière des astres captée par ses instruments. Au terme de l'enquête, son monde sera transformé. Que la Force soit avec vous !

Résumé : Jusqu'où l'univers s'étend-il ? Est-il fini ou infini ? Et si l'infini n'était qu'une illusion ? Si notre univers était tel une galerie des glaces ? A ces questions, bien plus anciennes que l'astronomie, les plus récents outils scientifiques devraient permettre d'apporter une réponse : les futurs grands catalogues de galaxies et l'étude détaillée du rayonnement diffus cosmologique par les satellites MAP et Planck Surveyor. L'enjeu est de taille : définir la forme globale de l'Univers. L'hypothèse qui prévaut : l'Univers se refermerait sur lui-même. Il serait fini sans être pourvu de bord. Nous serions donc victimes d'une illusion : l'Univers réel aurait une taille inférieure à l'Univers observable. Rappelons-nous que l'homme a longtemps imaginé évoluer sur une Terre plate avant de comprendre que sa surface était sphérique... Toute réponse suscitera bien sûr de nouvelles questions. Car il ne suffira plus d'avoir compris que la matière impose une géométrie à l'espace, il faudra encore que nous découvrions ce qui fixe la forme du cosmos. Une telle aventure pourrait même nécessiter l'élaboration d'un modèle cosmologique fondé sur une théorie plus complète que la relativité générale d'Einstein...

Astrophysicien au Commissariat à l'énergie atomique de Saclay, Roland Lehoucq est l'un des spécialistes français de la ttrpologie cosmique. Il est notamment l'auteur de: Les lois du monde: notre environnement expliqué par la physique (Pour la Science, 2003), La Force, avec Marc Lévy (EDP Sciences, 2003), Mais où est donc le temple du Soleil? Enquête scientifique au pays d'Hergé, avec Robert Mochkovitch (Flammarion, 2003).

Les extraterrestres existent-ils pour de vrai? Où les trouver? Ensemble, l'astronomie et la biologie désormais commencent à pouvoir répondre à ces questions. Plus de 500 planètes découvertes autour d'autres étoiles, des milliards d'étoiles dans une galaxie, cela en fait, des possibilités. Et pourquoi pas plus près, sur Mars ou sur Titan? En examinant les extraterrestres décrits dans les romans, les bandes dessinées et les films de science-fiction (E T, Alien, Avatar et tant d'autres) à la lumière des connaissances scientifiques actuelles, on se demandera à quoi ils pourraient bien ressembler en réalité. Créatures primitives ou civilisations plus avancées que la nôtre? Et dans ce cas, comment communiquer avec eux.