Les sagesses du Proche-Orient ancien

Frédéric Cailliaud fut l'un des plus illustres voyageurs français de la première moitié du XIXe siècle dans l'Egypte de Méhémet Ali. Philippe Mainterot retrace cet ouvrage son parcours grâce à l'étude de ses deux journaux de voyages. S'inscrivant dans la continuité de l'expédition d'Egypte, les travaux de Cailliaud furent utilisés par Champollion et permirent ainsi de contribuer à la naissance d'une science nouvelle : l'égyptologie. Après une longue enquête, l'auteur donne aussi un aperçu de l'une des plus importantes collections égyptiennes constituée avant la création du musée Egyptien du Louvre.

Des dialectes aux naissances de l'écriture, des mythes aux rites, des calendriers aux fêtes, des polythéismes aux monothéismes, des cultes aux persécutions, des maladies à l'assistance, des coutumes aux règles sociales, de la condition de la femme à celle du citoyen, des tribus aux empires, des guerres aux traités de paix, des concours poétiques aux joutes oratoires, des pratiques sexuelles à l'ascétisme, des nomades aux colonisateurs, de l'agriculture aux famines, du mariage au testament, des administrations aux impôts, de la vie privée à la vie publique..., l'Antiquité décline toutes ses facettes culturelles dont nous sommes les héritiers. Plus de 500 spécialistes ont participé à la réalisation de cet ouvrage de plus de 2 300 pages présentant en un seul volume l'ensemble des civilisations qui se sont développées autour du bassin méditerranéen. Ses 3 200 articles couvrent la période allant de la fin du IVe millénaire avant notre ère jusqu'au règne de Justinien (milieu du VIe s. apr. J.-C.). Ils sont autant d'invitations à participer à un périple culturel dans le temps et l'espace dont les principales étapes sont l'Égypte pharaonique, le Proche-Orient asiatique, la Grèce, Rome et l'Afrique en sa bordure septentrionale. Lieu de toutes les genèses, l'Antiquité est interrogée au présent pour susciter la réflexion sur les racines et le devenir de notre sensibilité culturelle.

Plus de 500 spécialistes ont participé à la réalisation de cet ouvrage de plus de 2400 pages présentant, en un seul volume, l'ensemble des civilisations qui se sont développées autour du bassin méditerranéen. Les 3 200 articles couvrent la période allant de la fin du IVe millénaire avant notre ère jusqu'au règne de Justinien (milieu du VIe siècle après J.-C.). Ils sont autant d'invitations à participer à un périple culturel dans le temps et l'espace, dont les principales étapes sont l'Egypte pharaonique, le Proche-Orient asiatique, la Grèce, Rome et la bordure septentrionale de l'Afrique.« La rédaction d'un dictionnaire de l'Antiquité, si elle répond à une exigence intellectuelle, paraît une tâche herculéenne. Une exigence intellectuelle, parce que toutes les civilisations issues de la Mésopotamie, de l'Egypte, de la Phénicie, de la Grèce et de Rome remontent par leurs aïeules à l'Antiquité. Une tâche herculéenne, parce que tout dictionnaire repose sur des choix, et, si la continuité culturelle des civilisations antiques successives est indéniable, comment choisir 3 200 entrées dans un univers si vaste? L'équipe de chercheurs menée par Jean Leclant a répondu de la façon la plus brillante à l'apparent écueil du choix des entrées par la réfutation d'un lieu commun. On affirme souvent qu'un dictionnaire ne se lit pas, mais se consulte; or, le Dictionnaire de l'Antiquité repose sur l'unité et la multiplicité des correspondances, qui sont autant d'échanges culturels et de germes de civilisation. Un article ne se lit pas seul, mais dans la perspective des renvois auxquels il invite, qu'il s'agisse de la postérité ou de l'ascendance d'un concept ou bien de la perspective nouvelle que fait naître la découverte ou la redécouverte d'un homme, d'un lieu ou d'un Etat. Aucun ouvrage ne saurait à lui seul définir l'Antiquité dans son ensemble, mais un dictionnaire lu à la manière d'un périple dans la pensée antique peut faire sentir et donner à penser l'unité de l'Antiquité. Outre ce périple intellectuel au gré des renvois, le Dictionnaire de l'Antiquité est le vade-mecum de l'antiquisant, pour des entrées qui présentent les personnages éminents et définissent les notions essentielles de l'Antiquité. Les idées et les noms les plus fréquents et les plus importants, le fonds commun des auteurs de l'Antiquité et de ses commentateurs aident en outre l'antiquisant dans sa découverte des Anciens. » (P. Prigent)