LA VIE CONJUGALE SOUS L'ANCIEN REGIME. 4ème édition 1998

Résumé : Qu'est-ce que le 17e siècle ? Depuis longtemps déjà, les historiens cherchent, au-delà des récits traditionnels de l'histoire politique, les réalités plus complexes d'une histoire totale. Totale parce que, ne se limitant plus à la seule Europe, voire à la seule France, elle veut faire leur place légitime aux autres continents. Totale parce que, sans négliger l'événement, elle entend mettre l'accent sur toute la vie du passé, s'efforçant d'en éclairer tous les aspects. Ce "nouveau" 17e siècle, ne peut se ramener à une image simple, pas même celle du Roi-Soleil. C'est à la fois le siècle de Cromwell et de Louis XIV, des procès de sorcellerie et de Descartes, de Calderon et de Racine, de Rubens et de Rembrandt, et aussi d'Aureng-Zeb et de K'ang-hi, des "réductions" jésuites et des débuts de la traite des Noirs. Siècle foisonnant, complexe, comme la vie même.

Dans la France très chrétienne du XVIIème siècle où l'oeuvre de réforme religieuse initiée par le concile de Trente (1545 - 1563) met en place, pour plus de trois siècles, un catholicisme fortement marqué par l'encadrement clérical des fidèles, l'enseignement d'une doctrine désormais "épurée" n'empêche pas la survivance de croyances beaucoup plus anciennes. Fustigées par le clergé sous le nom de "superstitions", celles-ci coexistent avec la religion officielle dans de nombreux comportements, notamment dans les attitudes face à la maladie et à la mort. Cette coexistence est surtout le fait des classes dites "populaires". Jusqu'à quel point peut-on pour autant parler d'une culture populaire quasi autonome dont se séparerait, de plus en plus nettement aux XVIIème et XVIIIème siècles, une culture des élites ?

L'Anjou aux XVIIe et XVIIIe siècles constitue le cadre géographique et chronologique de cette enquête de démographie et de psychologie historiques. La douceur " angevine " chantée par Du Bellay cache mal à l'historien la dureté fondamentale de ce temps, du fait de l'omniprésence de la mort. Celle-ci est le sujet même de ce livre. Grâce à l'exploitation des registres paroissiaux et à l'utilisation de tous les types de sources se rapportant de près ou de loin au sujet, l'auteur a voulu vérifier une hypothèse - la baisse de la mortalité est-elle sensible en Anjou dès le XVIIIe siècle ? - et chercher s'il existait des facteurs susceptibles de provoquer ce phénomène (alimentation, hygiène, art de guérir). En même temps, il a cru pouvoir faire écho à un v?u formulé jadis par Lucien Febvre et essayer d'appréhender le comportement des Angevins devant la mort.

XVIe, XVIIe, XVIIIe : trois siècles durant lesquels l'histoire du monde est bien d'abord celle de la domination de l'Europe sur le reste du monde. Période qui s'ouvre avec les grandes découvertes et voit se dessiner les grandes évolutions qui expliquent les progrès futurs du XIXe siècle. En premier lieu, le renforcement des appareils d'Etats, tendance générale à la centralisation dont bénéficient les grandes monarchies de l'Europe de l'Ouest, de la France à Louis XIV à la Prusse de Frédéric II, de l'Angleterre des George à la Russie de Pierre le Grand et de Catherine II. Puis la fin de l'unité religieuse qui fait de l'Europe le théâtre d'affrontements sanglants, l'émergence de la notion d'équilibre européen après l'échec des tentatives d'hégémonie d'un Charles Quint puis d'un Louis XIV. Enfin la naissance de la science moderne avec Galilée et Newton et les débuts de la révolution industrielle. Ce livre veut être un manuel ; il offre aux étudiants de premier cycle d'Histoire et à tous ceux qu'intéressent les trois siècles où s'enracine notre modernité, la connaissance indispensable de la trame événementielle. Toute discussion érudite a été volontairement évitée ; l'accent porte sur les faits importants et les grands traits structurels. Des tableaux généalogiques, des cartes, un glossaire et une chronologie complètent l'ouvrage et en font un outil clair et commode.