L'HIRONDELLE DE NUIT

1936 : L'Agent Secret X-9 n'a plus le scénariste de l'Agent Secret X-9, il n'a plus le dessinateur de l'Agent Secret X-9, mais c'est l'Agent Secret X-9 ! Abandonné par ses parents (Dashiell Hammett en avril 1935) et Alex Raymond en novembre de la même année, l'orphelin a été recueilli par Charles Flanders (1907-1973) qui veillera sur lui jusqu'au 11 avril 1938. Ce dessinateur, qui n'est pas un débutant et qu'attend encore une longue carrière (The Lone Ranger), va s'appliquer à sauvegarder le patrimoine qui vient de lui être confié. Il l'a fait avec compétence puisque de cette période nous arrive un Agent Secret X-9 bien vivant.

Dans ce second volume des extraordinaires aventures des détectives de l'étrange, après Harry Dickson, Edmund Bell et Jack Linton, il nous reste à découvrir d'autres limiers confrontés à bien des mystères. John Flanders nous livre ici, une fois encore, une série de nouvelles à l'ambiance tout à fait particulière. Il crée sous nos yeux un monde peuplé de bandits retors et d'assassins machiavéliques, mais aussi de personnages truculents et attachants qui ne résistent jamais à une bonne table, un bon verre de rhum ou à une bouffée de tabac hollandais. On découvre une fois de plus que le Maître gantois reste pour toujours un extraordinaire raconteur d'histoires. Composée de textes presque totalement inédits ou oubliés, celle nouvelle anthologie des détectives de l'étrange permet d'apprécier les multiples facettes de John Flanders, "l'autre Jean Ray", qui s'amuse à multiplier les fausses pistes, les pseudo-coupables et les mystères apparemment insolubles. Triggs, Wheeler, Miette ou Miss Police, tous sont confrontés à l'impensable, parviendront-ils à trouver la solution ?

Héros ou marionnette... Il est remarquable de noter que la vie de divers héros de romans de John Flanders subissent les évènements plus qu'ils ne les provoquent. Bien souvent, ce sont les personnages qui gravitent autour d'eux qui sont déterminants dans les aventures qu'ils sont forcés de vivre, malgré eux. Ainsi, Hilduard, héros de La Malédiction des vieilles demeures se trouve-t-il continuellement balloté entre les péripéties de sa destinée ; de son côté, le lieutenant John Exham, personnage central de Geierstein, présent à Waterloo, réussit la gageure de ne rien voir de la bataille avant d'être la victime de doubles personnalités qui le manipulent à leur gré. Newman Brooker, protagoniste principal de La Conque rouge, ne fait pas exception. Capitaine déchu, il embarque comme lieutenant sur un vieux cargo transformé en paquebot de croisière où il se trouvera confronté à des personnages qui ont marqué son passé. La "Conque rouge" va finalement déterminer sa vie, s'avérant être un puissant et précieux fétiche. Il lui permettra de survivre à un cyclone meurtrier, à un naufrage et à l'emprisonnement sur une île avant de trouver la fortune, la paix et le bonheur, grâce à la chance et au hasard salutaire d'une rencontre imprévue.

C'est l'Angleterre du XVIIIe siècle qui sert de décor aux deux romans rassemblés dans ce volume. Une Angleterre chère au coeur de Walter Scott ou de Conan Doyle ; une Angleterre aux forêts sombres et profondes, aux monastères perdus et aux bandits de grands chemins ; une Angleterre aux villages fortifiés et aux monastères en ruine ; une Angleterre de la superstition, des gibets et des grandes épidémies... Mais, comme toujours chez Jean Ray/John Flanders, c'est la terreur et l'angoisse qui prédominent, la terreur des faibles et l'angoisse des opprimés face aux puissants — et aux créatures qui les servent — qui ne souhaitent qu'une chose : asseoir et faire perdurer, par les plus sombres desseins, leur pouvoir...