301 superstitions. Petite encyclopédie des peurs et sagesses populaires

Résumé : Les avancées accomplies par la science dans la compréhension des processus vitaux sont incontestablement extraordinaires. Cependant, la biologie est à peine plus proche aujourd'hui d'une théorie unifiée de la vie qu'elle ne l'était il y a cent ans. A la question de savoir comment sont formées les entités vivantes, il n'y a pas de réponse simple, affirme l'historienne et philosophe des sciences Evelyn Fox Keller. Les explications sont diverses, provisoires et partielles, de même que les critères selon lesquels on les juge. Dans le prolongement de son ouvrage Le Siècle du gène, l'auteur entreprend ici d'illustrer cette diversité explicative en examinant successivement les modèles, métaphores et machines qui, au XXe siècle, des cultures de synthèse de Leduc à la technologie informatique récente, ont largement contribué et contribuent encore à rendre compte du développement biologique, mais toujours sous une forme parcellisée. Qu'est-ce qui a valeur d'explication dans la pratique scientifique réelle ? se demande-t-elle donc. A quelles conditions les biologistes se satisfont-ils d'un concept ou d'une observation ? Quand peuvent-ils dire qu'ils ont compris ? Toujours soucieuse de clarté, Evelyn Fox Keller développe avec audace des questions épistémologiques en s'adressant aussi à tous ceux qui ne font pas métier de la recherche, mais que les développements et le fonctionnement des sciences biologiques contemporaines ne peuvent qu'intriguer.

Historienne et philosophe des sciences, professeur au MIT, Evelyn Fox Keller présente ici une analyse du progrès de la génétique et de la biologie moléculaire au XXe siècle. Sans s'en tenir à une histoire de la biologie qui passe du gène, dont le mot est forgé en 1909, au génome, avec l'achèvement, au moins partiel, du projet "Génome humain" en février 2001, Le Siècle du gène attire notre attention sur les façons surprenantes dont cette progression démolit les idées courantes, voire caricaturales, sur le gène et sur le programme génétique que la plupart d'entre nous partagent encore. Evelyn Fox Keller montre en effet que les succès mêmes qui ont emporté notre imagination ont aussi radicalement miné le caractère central du gène en tant que concept explicatif de l'hérédité et du développement, même s'il continue d'être utilisé et n'est pas près d'être abandonné. Avec le séquençage complet du génome humain, les biologistes en sont venus à se rendre compte qu'ils n'avaient pas atteint la fin de la biologie, mais qu'ils étaient au commencement d'une nouvelle époque. Non seulement ils n'avaient pas trouvé le "secret de la vie", mais cet aboutissement révélait plus encore la complexité de l'ordre du vivant et les limites de la vision qui fut à l'origine de la génétique. Il restait cette fois à comprendre la manière dont les composants élémentaires s'assemblent et "fonctionnent" ensemble, ce qui rend leur assemblage robuste, fiable et apte à évoluer. Dans un petit ouvrage clair, précis et au ton alerte, en dépit de la difficulté du sujet, Evelyn Fox Keller réussit à introduire le non-spécialiste à des questions qui engagent la portée des applications de la science et les enjeux actuels de la recherche.

L'Egypte que Yers et moi fréquentons depuis de nombreuses années nous donne encore l'illusion d'être assis à la terrasse d'un de ces vieux carrefours de l'histoire. On y sirote un Orient bien à soi, à son gré, à son humeur. On y flâne, le crayon à la main, entre les rayons du grand bazar de la vie où s'étale la quotidienneté de ces mille petits riens à saisir, de ces curiosités, du cœur et de l'esprit que nous avons collées jour après jour dans l'album de notre imaginaire intitulé si joliment " souvenirs de voyage ". Il nous en reste des jeux de plumes, quelques taches d'encre, des crayonnages esquissés sur un vieux vélin florentin et abandonnés à votre libre examen.

Résumé : Barbara McClintock appartient à une variété rare de chercheurs. Pendant près de quarante ans, elle a mené son travail en quasi-reclue, considérée par la communauté scientifique comme une excentrique, une vieille folle incompréhensible. Pourtant, Barbara McClintock était une visionnaire : elle a reçu le prix Nobel de Médecine, en 1983, à 81 ans, pour sa découverte des " transposons " ou éléments mobiles du génome. Qu'est-ce qui permettait à Barbara McClintock de voir plus loin et de manière plus pénétrante dans les mystères de la génétique qu'aucun de ses collègues ? Sa réponse est simple. Elle répète qu'il faut prendre le temps de regarder, avoir al patience " d'écouter ce que la matériau a à vous dire ", avoir l'esprit assez ouvert pour " le laisser venir à vous ".Ce qu'il faut, c'est " sentir l'organisme, l'être vivant ", savoir se mettre, en quelque sorte, à sa place. Il faut " comprendre comment il croît, comprendre comment il s'articule, sentir quand quelque chose ne va pas ". Un organisme " n'est pas comme un morceau de plastique, c'est quelque chose qui est constamment affecté par son environnement, qui présente constamment, au cours de sa croissance, des particularités, des faiblesses ". Ce que cet ouvrage montre, c'est qu'aucune science digne de ce nom ne peut réellement progresser sans un profond investissement émotionnel de la part du scientifique. C'est cet investissement émotionnel qui fournit la force et l'élan nécessaires à ces heures interminables de travail intense, souvent épuisant.