Histoire médiévale. Tome 1, Le Moyen Age IVe-Xe siècles

Le regain d'attention pour l'Est européen justifie à lui seul ce dossier sur Byzance : onze siècles d'une histoire politique mouvementée et d'une civilisation brillante. Michel Kaplan, professeur à l'Université de Paris 1, expose ici, en s'appuyant sur des sources variées, textes, enluminures, objets, photographies, le destin d'un Empire qui fut à la fois romain, chrétien, oriental et de langue grecque et représente encore, pour les nations orthodoxes d'Europe orientale, l'ancêtre commun.

Tandis que Luther est déclaré hérétique, Soliman le Magnifique monte sur le trône à Istanbul. En 1639, le Japon se ferme au monde pour deux siècles, et Pascal met au point sa machine à calculer. La traite des Noirs bouleverse le continent africain, mais la dynastie mandchoue des Qing apporte à la Chine paix et prospérité. Alors que Catherine II de Russie vient d'accueillir Diderot à Saint-Pétersbourg, les futurs Américains rédigent leur Déclaration d'indépendance. Les monarques absolus battent des records de longévité: soixante-douze ans pour Louis XIV, cinquante-cinq pour son homologue marocain Mulay Isma'il, quarante-six pour Frédéric II de Prusse. 1789 voit la réunification du Viêt Nam, l'ouverture des États généraux et... la mutinerie du Bounty.

Ce second volume d'Histoire du Moyen Age aborde de façon équilibrée l'évolution politique, l'histoire économique et sociale et la vie religieuse; il consacre cinq chapitres à la période "centrale" (XIe - XIIIe s.) et trois aux deux derniers siècles (XIVe - XVe s.).

Résumé : Le mardi 29 mai 1453, les armées ottomanes de Mehmet II prennent Constantinople, la capitale inaugurée par Constantin plus de mille ans auparavant, le 11 mai 330. L'originalité profonde de l'ouvrage de Michel Kaplan est de restituer l'histoire de l'Empire byzantin en fonction des contraintes et des nécessités (politiques, religieuses, physiques, géographiques, culturelles) qui dictèrent cette histoire singulière. Ce faisant, il évalue la présence de l'héritage byzantin dans l'Europe d'aujourd'hui. Notre civilisation doit à Byzance la transmission du legs de la Grèce antique : la totalité des ouvrages conservés depuis l'Iliade jusqu'aux Pères de l'Eglise nous a été transmise par les manuscrits copiés par les Byzantins. Sur le plan artistique, largement lié à la religion, l'héritage byzantin est presque limité à l'Europe orthodoxe, avec le plan en croix grecque et l'art de l'icône, suite à l'événement le plus important de l'histoire byzantine, le rétablissement du culte des images en 843. Enfin, l'Etat byzantin a constitué durant tous ces siècles un Etat de droit. La justice reposait sur le corpus de Justinien ; le pouvoir impérial reste jusqu'au bout autocratique par principe, mais le droit prime la force. L'histoire de l'Occident plonge ses racines dans Théodoric l'Ostrogoth, Clovis le Franc et son continuateur Charlemagne, Otton Ier et ses successeurs, autant de souverains qui prenaient leurs exemples à Constantinople.