Souvenirs d'un chef d'escale Belge juif polyglotte, en Flandre ou ailleurs (récits)

Le premier témoignage sur les camps staliniens par le prix Nobel de littérature, Alexandre Soljenitsyne.

Cet ouvrage est un recueil de six nouvelles dont le titre trouve son origine dans le premier texte, "novella" dont les personnages sont trois "rampants" , trois retraités "Chefs d'Escale à l'étranger" qui, se rencontrant à Marseille, ont une fin de vie perturbée à cause de trois exemplaires du prodigieux Trois hommes dans un bateau (sans parler du chien) de Jerome K. Jerome. La guerre d'Espagne dépeint les doutes d'un quatrième "rampant" ancien de l'Europe communiste, s'imaginant toujours dans les appartements communautaires de Moscou. Le Pendu est la rencontre, dans la banlieue de Francfort, d'un ancien nazi avec son passé, puis son présent. Le Wagon-restaurant a comme principal personnage un "ripeur" , mot par lequel on désigne, à Marseille, des manutentionnaires "au noir" . La Selva, la Jungle est la rencontre, organisée par le Diable, du fantôme de Franco avec celui de Staline... Ivan K est un enfant pendant la guerre.

Issu d'une famille juive non croyante d'origine russo-ukrainienne ayant émigré en Belgique, l'auteur raconte son enfance, l'exode vers la France en 1940 à Saint Etienne où ils sont cachés par des Français ordinaires. Avec un humour grinçant et irrésistible, il évoque ce que son père appelait "la pantomime du goy" où, pour ne pas être perçu comme juif, il fallait changer de nom, d'accent, de coiffure, de look, s'inventer une histoire, aller à la messe, inscrire ses enfants chez les louveteaux catholiques... Mais en vain car toujours le père et le fils sont reconnus comme juifs. Après la guerre, l'auteur, devenu citoyen belge, militant à l'aile gauche du parti socialiste, séjourne à l'étranger comme représentant de la Sabena, compagnie d'aviation belge. Il découvre alors que le problème de l'identité juive est loin d'être réglé: que ce soit en Autriche, à Moscou, à Bruxelles, ou en Espagne, mais aussi aujourd'hui dans certaines régions de France, il voit ressurgir l'antisémitisme. Cet antisémitisme diffus, léger ou inquiétant, tisse à nouveau sa toile, se banalise, rassemble des nostalgiques des régimes fascistes, des néo-nazis, skinheads, déçus et intégristes de tous bords et extrême-gauche antilibérale et antisioniste. Ainsi l'auteur, sans jamais se départir de son humour, promène-t-il son regard sur l'histoire et l'espace européen où semblent ressusciter les fantômes que l'on croyait avoir chassés à jamais.