L'ORGANISATION DE L'ENSEIGNEMENT DES SCIENCES. La voie ouverte par le Second Empire

La physique subit un bouleversement important au début du XXe siècle avec l'avènement des théories relativiste et quantique. Son développement conduit à l'élaboration de nouveaux cours universitaires. Le mouvement de modernisation des cours de physique au niveau secondaire retient l'attention de physiciens français, qui vont faire campagne pour obtenir une commission de réforme des programmes, sur le modèle de celle constituée pour les mathématiques modernes. Ainsi est créée en octobre 1970 la Commission Lagarrigue.

Que représente le choc de la guerre de 1914 en matière de politique de l'éducation? D'une part, afin de prolonger la fraternité née de la guerre et jugeant que l'enseignement doit être un moteur pour la reconstruction du pays, les Compagnons de l'Université nouvelle militent pour l'école unique en supprimant les barrières entre l'enseignement primaire gratuit et l'enseignement secondaire payant. Celle-ci d'objectif démocratique se voudra fondée sur la méritocratie. D'autre part, est réclamé le retour à la prééminence dans le secondaire des humanités classiques, jugées caractéristiques de "l'esprit français" dans une opposition qui est faite avec "la culture germanique". Aucune mesure d'ensemble n'est mise en oeuvre pour réaliser l'école unique. Seules des mesures transitoires sont adoptées. La réalisation du deuxième objectif conduit à la suppression de filières spécialisées et l'adoption du principe de l'égalité scientifique, mais le constat des effets néfastes de cette organisation conduit à son abandon au bout de deux décennies. Au coeur des débats se trouve posée la question du rôle et de la place des sciences dans la formation générale.

Ce cours s'adresse aux étudiants du premier cycle ainsi qu'aux élèves des classes préparatoires aux grandes écoles. Ils s'inspire d'un enseignement donné à l'Université Pierre Marie Curie, Paris VI. De nombreux exemples illustrent l'exposé qui traite des lois de l'électromagnétisme, de la propagation des ondes et de la relativité restreinte. La dernière partie est consacrée à l'électrodynamique relativiste qui montre comment les équations de Maxwell forment un ensemble cohérent et invariant en relativité restreinte. Publié pour la première fois en 1975 et réédité en 1979, ce livre a été maintenant entièrement revu et réactualisé par les auteurs.

Comment enseigner les sciences? Les auteurs réunis ici apportent à ce débat des éléments historiques inédits d'une incroyable actualité. L'enseignement secondaire tel que nous le connaissons est en effet largement tributaire de la réforme de 1902 mais, si les modalités de refondation du lycée au début du XXe siècle sont bien connues des historiens des sciences et de l'éducation, un ensemble de conférences données en 1904-1905, dans le but "d'accompagner" ladite réforme, méritait d'être étudié: des savants renommés - parmi lesquels Henri Poincaré, Vidal de La Blache ou Paul Langevin - furent invités à s'exprimer devant les enseignants. Les textes furent ensuite imprimés et diffusés dans tous les lycées. Ces conférences provoquèrent une réflexion d'ensemble sur la science, l'épistémologie et la pédagogie. Elles témoignent de l'humanisme profond des responsables pédagogiques du début du XXe siècle: on verra que, lorsqu'ils réclamaient une plus grande convergence des disciplines scientifiques, ils se préoccupaient d'abord de transmettre aux élèves leur "enthousiasme" pour les sciences. Cette fine analyse de l'esprit de la réforme de 1902 est aussi un précieux compte rendu des considérations pédagogiques du début du siècle dernier. Leur actualité, en plus de nous étonner, vient nous rappeler l'intérêt et l'importance d'un débat de grande ampleur sur l'enseignement.