L'héritage Richelieu

En un temps où la religion devait subir les attaques les plus virulentes, un curé tridentin se rallie à l'idéal révolutionnaire au point de vouloir y associer le message évangélique conçu par lui comme expression du même programme d'égalité et de fraternité. Parmi ces "foutus curés qui ont fait la Révolution" , l'abbé Grégoire se révèle comme un cas unique, l'une des personnalités les plus originales et les plus désintéressées d'une période troublée qu'il traverse sans jamais renoncer à ses croyances et à son rêve généreux de bonheur pour l'humanité. Curé d'Emberménil en Lorraine, il échappe à l'obscurité d'une carrière ecclésiastique provinciale comme député aux Etats généraux de 1789, membre de l'Assemblée constituante puis de la Convention, évêque de Loir-et-Cher, vivant une intense période d'exaltation révolutionnaire, huit ans qui précèdent une longue retraite de trente années. Finalement sénateur et comte d'Empire, il meurt en 1831, au début de la Monarchie de Juillet. Les désillusions n'entament en rien ses convictions et il est de tous les combats humanistes visant à abattre les barrières entre "les hommes de toutes les couleurs" et religions. Grégoire, qui a écrit ses Mémoires vers la fin de sa vie et a voulu y forger l'image d'une personnalité immuable, est devenu le personnage qui représente à travers le monde une Révolution politique et sociale, en dépit de critiques souvent largement anachroniques. Reconnu par la République comme un Juste, il a retrouvé les feux de l'actualité en 1989 avec l'entrée de ses cendres au Panthéon. Conservateur général honoraire du Patrimoine, Françoise Hildesheimer est spécialiste de l'histoire politique, religieuse et sanitaire de l'Ancien Régime. Elle a notamment publié les biographies de Richelieu (Flammarion, rééd. 2021) et de Descartes (Flammarion, 2010), ainsi que Des épidémies en France sous l'Ancien Régime (Nouveau Monde, 2021).

Connue depuis l'Antiquité, réapparue en 1346 en Occident où elle fait disparaître environ la moitié de la population, la peste a été la grande maladie de "l'Ancien Régime" , et a sévi régulièrement jusqu'en 1722. La seule grande explication qui lui était apportée était d'ordre religieux : un fléau envoyé par Dieu aux pécheurs dont les meilleurs recours sont la prière et la pénitence. L'ignorance où l'on était alors avait abouti à une réaction empirique unanime : "l'exclusion sanitaire" (isolement, quarantaines et barrières sanitaires) pour protéger la société en séparant sa partie saine de sa partie contaminée ou susceptible de l'être. Les villes avaient ainsi développé une politique de contrôle généralisé dont la direction a peu à peu été prise par l'Etat. A partir du XVIIIe siècle la science apporte des explications et des solutions qui échappent à l'emprise de la religion. Le retrait de la peste permet alors à la monarchie bienfaisante et bureaucratique de déployer à travers tout le royaume une médecine des épidémies ordinaires. En dépit d'apparentes similitudes, l'histoire de la peste et de sa gestion ne peut servir de modèle à l'épidémie de covid, mais il est possible d'en revisiter certains aspects à la lumière de questions soulevées par l'actuelle pandémie : la rivalité sanitaire qui oppose Paris et Marseille, le confinement opéré à titre de moyen de lutte ordinaire, les procédures bureaucratiques... Une perspective historique éclairante et accessible à tous. Archiviste et historienne, Françoise Hildesheimer est l'une des meilleures spécialistes de Richelieu et de l'Ancien Régime, mais aussi de l'histoire des maladies et des épidémies. Elle est l'auteure de nombreux ouvrages.

Peu d'hommes d'Etat, dans l'histoire de France, ont eu leshonneurs de la légende comme Richelieu. Il semble s'enamuser d'ailleurs, le grand manipulateur des TroisMousquetaires, qui contemple le monde du haut de sesportraits d'apparat, tout de rouge vêtu, comme s'il nous défiaitde regarder sa vie de plus près. Relevant le défi, FrançoiseHildesheimer retrace la carrière tâtonnante, émaillée detraversées du désert, qui conduisit Armand Jean du Plessis àdevenir, à trente-sept ans, le lieutenant de Louis XIII. Auservice de ce roi méfiant, bègue et jaloux de son pouvoir,Richelieu mit l'énergie extraordinaire qui faisait dire àMalherbe qu'en lui, quelque chose "excédait l'humanité":jusqu'à sa mort, en 1642, il s'employa à combattre les intriguessans cesse renaissantes de la Cour, à imposer l'obéissance auxGrands du royaume, à déjouer les complots ourdis dans leschancelleries européennes, à réinventer une politiqued'alliances, pour établir la gloire de Louis et faire naître laFrance moderne? une entreprise titanesque à laquelle il nesacrifia jamais ses activités de théologien, d'auteur de théâtreet d'historien. C'est bien un homme, pourtant, et non un hérosou un démon, que ce livre nous invite à découvrir: un hommevieilli avant l'heure, aux nerfs fragiles, que la peur de ladisgrâce ne quitta jamais, tant le ministre tout-puissant sesavait suspendu à la faveur, flottante, du roi; un homme habitépar le goût de l'action et le culte de la raison, mais aussi parune foi sincère. N'en déplaise aux faiseurs de légendes.