Sur l'amour de la vie et autres essais

Peu connu en France, William Hazlitt est l'un des plus importants essayistes en langue anglaise. Tour à tour familier, philosophe, rieur, grave ou nostalgique, le ton de Hazlitt varie constamment. L'acuité de son propos, sa culture philosophique, sa passion pour la peinture, ses réflexions sur l'humour et le spirituel font de lui un témoin fondamental du début du XIXe siècle. Dans ce recueil, les lecteurs trouveront dix-huit essais sur des questions aussi diverses que la valeur esthétique des Marbres d'Elgin, qui venaient d'être rapportés de Grèce, sur les drames shakespeariens ou sur les grands poètes de son époque, William Wordsworth et Samuel Taylor Coleridge.

La nature, à y regarder de plus près, semble faite d'antipathies sans quelque chose à haïr, nousperdrions le ressort même de la pensée et de l'action. La vie se changerait en une marestagnante si elle n'était agitée par les intérêts discordants et les passions déréglées des hommes.

Après La Solitude est sainte (Quai Voltaire, 2014), voici trois nouveaux essais de William Hazlitt. Ce romantique anglais avait la fibre romancière. Rien ne le passionnait tant que les rapports humains. Qu'il s'agisse du lien qui s'établit entre le peintre et son modèle, de la tension qu'éprouve inévitablement un être sensible devant quelqu'un qui l'exaspère, ou de deux champions de boxe qui s'affrontent, Hazlitt aime les mises en regard et les portraits parallèles à la Plutarque. Dans ces trois essais brillants et exaltants, il analyse toute une typologie de personnages à la loupe, avec le sang-froid d'un chirurgien. En quête de " types ", il caricature ergoteurs, fanfarons, bellâtres, rabat-joie... avec une truculence qui évoque la Commedia dell'arte. Ecrivain sceptique, spirituel, passionné et donquichottesque, Hazlitt adorait la provocation. On pourrait le situer entre Diderot et Stendhal, même si l'originalité et la virulence de ses points de vue rappellent davantage encore certains polémistes du XXe siècle, comme Pasolini et Christopher Hitchens. Hazlitt observait le monde avec l'oeil du portraitiste itinérant qu'il avait été dans sa jeunesse. C'est ce qui donne à ses essais une pertinence réaliste. Vifs, brefs, plaisants, débraillés et riches en détails, ces textes ont d'abord paru dans des revues avant d'être réunis en volume. Ils ont été écrits pour être lus à voix haute, à l'occasion de conférences. Le timbre si singulier de cette voix d'il y a deux siècles nous enchante encore aujourd'hui.