Commencement du temps et fin de la physique ?

D'où vient l'univers ? Comment et pourquoi a-t-il commencé ? Telles sont les questions essentielles auxquelles s'attaque le célèbre auteur du plus inattendu des best-sellers scientifiques. L'astrophysicien britannique Stephen Hawking, victime d'une grave dégénérescence musculaire, est cloué depuis plusieurs années sur une chaise roulante et ne communique que par l'intermédiaire d'un ordinateur et d'un synthétiseur de parole. Les pires conditions qui soient pour faire de la vulgarisation scientifique ont cependant abouti à une superbe leçon de cosmologie. De big-bang en trou noir, de principe d'incertitude en flèche du temps, Hawking fait le point sur ce que nous savons aujourd'hui de l'évolution de l'univers, sans jamais avoir recours à la moindre équation mathématique. Comme il le raconte dans la préface, son éditeur lui avait dit que chaque équation diminuerait les ventes de moitié. Cela n'explique pas complètement le considérable succès du livre, qui tient aussi au fait que l'auteur, croyant, n'évacue pas ses convictions religieuses au profit de la seule explication rationnelle. --Arthur Hennessy

De tout temps l'homme s'est interrogé sur l'Univers qui l'entoure. Quelles lois règnent sur le cosmos ? L'Univers atil un centre ? Où se trouvetil ? A quelles règles obéit le mouvement des corps célestes ? Quelles forces maintiennent les planètes sur leurs orbites ? Stephen Hawking a rassemblé dans ce livre les textes qui ont révolutionné successivement la perception humaine du monde : "De la révolution des sphères célestes" de Nicolas Copernic, "Dialogues sur les deux grands systèmes du monde" de Galileo Galilei, "Le secret du Monde" de Johannes Kepler, "Les principes mathématiques de la philosophie naturelle" de Isaac Newton et "La relativité" de Albert Einstein. Ces textes nous renseignent sur l'évolution de notre connaissance de l'Univers, d'un cosmos précopernicien centré sur la Terre à la relation qui unit le temps et l'espace. Les textes sont introduits par une biographie de chaque savant où Stephen Hawking explique l'importance de leurs travaux, en les replaçant dans leur contexte historique.

Sous le titre Commencement du Temps et Fin de la Physique?, on trouvera rassemblés deux textes de Stephen Hawking d'époques différentes. Le premier, La Fin de la physique théorique est-elle en vue? est le texte de la Leçon inaugurale que Stephen Hawking prononça, en avril 1980, à Cambridge, lorsqu'il prit possession de la chaire de Mathématiques, succédant à... Newton et à Dirac. Le second, Le Bord de l'espace-temps, a été publié en 1989, et est donc quasiment contemporain de Une brève Histoire du Temps. Mais tous deux participent de la même fascination de la question des origines et du caractère inévitable des lois qui décrivent l'univers. Peut-on -et comment- parvenir à une théorie du monde au niveau le plus fondamental, la microphysique, et peut-on appliquer cette théorie à l'univers entier, au macrocosme? La réflexion de Hawking nous conduit au coeur de la physique contemporaine.