L'aube des moissonneurs. Du néolithique en particulier et de l’archéologie en général

Dans son enseignement au Collège de France comme dans ses recherches ou dans son ?uvre écrite, Jean Guilaine a imposé le Néolithique et l'Age du bronze comme les périodes fondatrices du monde historique. Il analyse ici brillamment la longue évolution qui a conduit de l'émergence des communautés villageoises au Proche-Orient aux sociétés complexes, urbaines, puis étatiques. A l'écart de cette région motrice, l'Europe construira très tôt une identité qui ne cessera de s'affirmer face aux modèles orientaux. Une grande fresque de Protohistoire couvrant plusieurs millénaires, bâtie à partir des plus récentes données de l'archéologie.

Qu'y a-t-il avant l'Histoire ? Une longue période, appelée la Protohistoire, qui débute avec le Néolithique et la naissance de l'agriculture et qui s'achève, en Occident, avec l'expansion romaine. C'est cette étape décisive que nous décrit ici Jean Guilaine, qui en est l'un des plus grands spécialistes. Comment, devenu paysan, l'homme est-il parti à la conquête de notre continent ? Quelle est la signification des mégalithes, dolmens et menhirs qui sont érigés durant cette période ? Comment étaient organisées les premières sociétés ? Comment sont nées les inégalités ? Comment s'est instauré le pouvoir des chefs ? A toutes ces questions, Jean Guilaine répond avec le savoir de l'explorateur et du savant. Il nous guide sur les chemins de cette Histoire d'avant l'Histoire, où se nouèrent les premiers échanges en Méditerranée et où l'homme commença à imposer sa marque sur la planète.

En raison de son extrême diversité dans le temps et l'espace, le mégalithique demeure un sujet inépuisable de théories et de débats. C'est pourquoi les contributions contenues dans cet ouvrage abordent le sujet sous trois angles singuliers ou récemment renouvelés par la recherche. Le premier analyse le dolménisme " vu de l'intérieur ", c'est-à-dire de la zone mortuaire et non plus à partir de son enveloppe externe. Il approche les sociétés mégalithiques d'Occident à travers le contenu anthropologique des tombeaux : que peut-on dire de la démographie, des relations sociales, voire des rapports de parenté ? Quelle était la logique de fonctionnement des sépultures collectives ? Comment gérait-on le contenu des caveaux ? Un autre axe constitue une mise au point sur les tout derniers développements qui permettent de dater plus finement le mégalithisme occidental - de la Galice à l'Armorique et au Bassin parisien - et le dolménisme ouest-méditérranéen - de la Catalogne ibérique à la Provence. Le mégalithisme du Proche-Orient, à la fois vivace et peu connu, trouve ici sa juste place de même que les tombes mégalithiques du Harar (Ethiopie). Enfin menhirs et pierres levées, productions symboliques longtemps négligées de la recherche, sont réhabilités. Ainsi en Armorique où, des monolithes isolés aux alignements de Carnac, les menhirs sont analysés en fonction de leur insertion dans le paysage et des effets visuels qu'ils génèrent. Dans la corne de l'Afrique, les pierres dressées, omniprésentes, sont replacées dans la très longue durée.

Vers la fin des temps paléolithiques, entre environ -12 000 et -3 000, au terme de près de troismillions d?années d?histoire, l?humanité change brusquement de façon de vivre: des groupesde chasseurs collecteurs font l?expérience de la sédentarisation, renforcent l?aspect végétal deleur diète, commencent à manipuler céréales et animaux et se transforment peu à peu enagriculteurs éleveurs. Le néolithique a commencé. Pour Jean Guilaine, ce moment de basculement n?est pas tant une fin qu?un commencement: il inaugure les temps historiques et pose le socle initial de nos sociétés. Car ces populations, désormais rurales, sont confrontées à la plupart des problèmes des communautés historiques: pulsions démographiques, politiques de colonisation, implantation de frontières, aménagement du paysage, luttes pour le pouvoir, conflits intervillages? Trois prénoms incarnent cette révolution: Caïn, le premier agriculteur, Abel, le premier berger, et Ötzi, alias Hibernatus, l?Homme des glaces, etc., peut-être le premier? tueur en série. Pour l?auteur, cet éventail de rôles délivre la leçon du néolithique. Bien investi, régulé, le milieu peut être le meilleur auxiliaire de l?homme. Pressions démographiques, appât du profit, stratégies économiques pour vivre aux dépens des plus faibles, goût de la suprématie entraînent une exploitation exacerbée et un monde aux tensions permanentes.