L'Etat, l'économie et la société française, XIXe-XXe siècle

Une exploration de la grande pauvreté au XXe siècle et à l'aube du XXIe permet de rendre compte à la fois de constantes et d'évolutions. Le progrès économique et social comme les thérapeutiques de lutte ont fait régresser certaines pathologies. La vieillesse et l'infirmité ne sont plus synonymes de chute automatique dans la trappe de la grande pauvreté. Le chômage est mieux indemnisé, et la perte de l'emploi n'implique plus une pauvreté quasi automatique.Il faut cependant nuancer fortement le propos. Dans tous les pays où le chômage progresse, la France en premier lieu, la nécessité de secours augmente corrélativement. Le chômage fabrique bien de la misère et entraîne l'exclusion. La disparition des vieillards des routes du vagabondage a fait place à l'irruption de jeunes qui ne réussissent pas à s'intégrer. Le nombre de familles monoparentales économiquement fragiles augmente. Dans ses formes extrêmes, notamment avec la montée des sans-papiers, l'immigration suscite la pauvreté. On le voit, ce monde comporte une multitude de catégories qu'il est difficile d'agréger sur les plans social et culturel. Dans une société où le travail reste une valeur centrale et le fondement du revenu, les mentalités sont-elles prêtes à tolérer cette masse de « gens de rien » perçus comme « inutiles au monde » ?

Résumé : " Une excellente introduction à l'analyse moderne de l'économie française. " Préfaces " Sous un volume très restreint, voici une synthèse aussi claire qu'intéressante. " Historiens et géographes Cet ouvrage s'inscrit dans une série de quatre tomes : 1. L'économie préindustrielle, 1750-1840, par Jean-Pierre Daviet. 2. L'industrialisation, 1830-1914, par Patrick Verley. 3. L'économie libérale à l'épreuve, 1914-1918, par Alain Leménorel. 4. L'économie ouverte, 1948-1990, par André Gueslin.

Dans le paysage social du Nord surgit la famille Mahieu d'Armentières, la plus ancienne et, longtemps, l'une des plus puissantes des "vieilles familles linières" de la Cité de la Toile. A travers archives publiques et papiers privés se dessinent ici des personnalités très différentes. Celle du pionnier, Mahieu-Delangre, qui accomplit le "grand passage" vers l'industrie et bâtit une magnifique fortune; celle de son petit-fils, Michel, qui pendant la Grande Guerre est l'un des premiers "as" de l'aviation de bombardement; celle de sa mère, Marie-Louise Mahieu-Morgon-Ferry, véritable "femme en affaires", qui règne pendant plus d'un tiers de siècle sur la "Vieille Maison". La longue correspondance qu'elle entretient pendant onze ans avec son neveu par alliance, Jean Cossart, devenu directeur général, permet d'entrer dans l'univers mental de deux dirigeants de l'entre-deux guerres, de voir fonctionner, d'en haut et de l'intérieur, les rouages d'une entreprise intégrée, spécialisée dans la "fibre noble". Famille atypique plus que conventionnelle, elle questionne fortement l'image traditionnelle de la bourgeoisie textile du Nord des XIXe et XXe siècles solidement ancrée dans les esprits: de grandes lignées prolifiques, soudées, riches, fortement attachées aux valeurs du travail et de la religion catholique. Ce livre ne s'adresse pas aux seuls spécialistes, mais aussi à un public qui s'intéresse au monde du travail, aux XIXe et XXe siècles, aux audaces et aux hésitations des entrepreneurs de cette époque, aux "sirènes qui se taisent" lors des grandes grèves de 1903-1904, 1933 et 1936.

Penser la grande misère au XIXe siècle relève d'une gageure : pourtant tel est bien l'objet de ce livre ! La catégorie des plus pauvres, en effet, ne présente aucune unité, pas plus que celle des enfants ou des vieillards... mais il est possible de faire référence à la situation d'exclus des plus pauvres, de populations sans statut, de populations n'ayant jamais connu de liens sociaux, vivant en contradiction avec les normes sociales dominantes et par conséquent, provoquant la peur chez les nantis. Ce sont, en quelque sorte, des «populations désaffiliées» qui n'ont jamais été parties prenantes du contrat social.Comment définir ces populations en grande pauvreté ? Il faut d'abord tenter de les distinguer du prolétariat au travail tel qu'il émerge dans la seconde moitié du XIXe siècle car le phénomène nouveau alors est l'intégration massive dans le travail et par le travail. Le premier stigmate de l'exclusion des miséreux est l'absence de travail. Ces populations en grand dénuement vont apparaître comme des parias. «Rejetées de la terre», non assimilées par le travail, elles sont en rupture sociale : voilà ce qui distingue principalement le pauvre du XIXe siècle du pauvre des siècles antérieurs.Les stigmates physiques de ce pauvre sont cependant les mêmes que ceux de l'Ancien Régime : guenilles, visage hâve, démarche incertaine. Quelles images saisissantes Hugo, Eugène Sue, Maupassant, le docteur Villermé et Marx lui-même ne nous ont-ils pas laissées de la vie des misérables ! André Gueslin s'y réfère souvent - mais il note aussi qu'un élément nouveau apparaît dans la conception qu'ont les hommes du XIXe siècle de l'extrême pauvreté : ce siècle fut la terre de la Grande Promesse. Les pauvres sont perçus comme des enfants qu'il faut aider. De là, cette prolifération d'oeuvres de bienfaisance, ces créations diverses, caisses d'épargne, monts de piété, pensions et ateliers en tous genres. Il faut éduquer les pauvres mais il faut aussi les faire travailler.