Darwin et les grandes énigmes de la vie. Réflexions sur l'histoire naturelle

Pourquoi Stephen Jay Gould, esprit original s?il en est, contribue-t-il à l?abondante littérature marquant l?arrivée du troisième millénaire ? Ce livre, bien sûr, ne sacrifie pas aux poncifs du genre. Son auteur tente de comprendre comment un simple problème de calendrier a pu donner lieu à tant d?élucubrations irrationnelles.Par ce que nous ne pouvons nous résoudre à ce que les cycles naturels ? du Soleil et de la Lune -, qui définissent nos mois et nos années, ne recèlent quelque harmonie cachée, parce que nous attachons une signification particulière aux nombres décimaux, parce que, enfin, l?interprétation symbolique de la Bible a fallacieusement calqué le millénaire profane sur le divin millénium de l?Apocalypse, voilà l?humanité contrainte, à chaque fin de siècle, et a fortiori de millénaire, de sacrifier au vieux mythe millénariste.Avec son inimitable mélange d?érudition et d?humour, corsé ici d?une dose inhabituelle d?émotion, Gould remonte aux sources de nos problèmes de calendrier. Ce petit guide, où il est question « des dix doigts de la main, de la perception des nombres ronds, du Soleil et de la Lune, de l?âge de la Terre et de la naissance de Jésus-Christ », permettra au lecteur d?apprécier, en connaisseur, le retour cyclique des vieilles questions irrésolues que provoquera immanquablement l?an 200 à venir.

Le renard sait beaucoup de choses, mais le hérisson sait quelque chose d'important". Le premier incarne la souplesse face à la complexité et à la diversité de notre monde, le second la cohérence. C'est cette double approche que préconise S. J. Gould pour expliquer l'histoire de la vie en appréciant la diversité sous toutes ses formes et en évitant un rationalisme réducteur. Cet ouvrage est composé de trois parties - Les voies de la nature tout d'abord : l'histoire de la vie ne peut être présentée comme une progression prévisible et le pur hasard ne peut non plus expliquer l'ordre évident qui règne dans le monde. L'histoire est une dimension irréductible de la réalité et elle est indissociable des vicissitudes du temps. - L'explication de la complexité de la nature et les limites de la tradition cartésienne ensuite : les aspects théoriques et les conséquences (sur le plan politique et intellectuel) du déterminisme biologique. - Un plaidoyer global en faveur du rationalisme enfin : lorsqu'on attaque trop violemment les approches rationnelles de la complexité, les dangers sont les espérances illusoires, le mysticisme et finalement la démagogie.

Depuis la condamnation au bûcher de Giordano Bruno et l'assignation à résidence de Galilée, les rapports entre science et religion ne font plus guère d'étincelles, sinon à l'occasion de quelques best-sellers prétendant élucider définitivement les liens entre Dieu et la science. Ce petit livre du paléontologue américain S.J. Gould a d'autres buts. S'il prône une sage séparation des genres entre le scientifique et le religieux, il s'attaque surtout au fléau qui touche plusieurs états américains : le créationnisme, qui enseigne comme une vérité scientifique la doctrine selon laquelle l'homme a bénéficié d'une création particulière, à l'heure où la théorie de l'évolution issue des travaux de Darwin s'impose comme une des théories scientifiques contemporaines majeures. Peut-on à ce point se voiler la face ? A-t-on surtout le droit de cacher ainsi la vérité à de jeunes esprits ? Gould, anticréationniste convaincu, est intraitable et intarissable sur ce point : la religion n'a rien à faire dans un cours sur l'origine de l'homme. --Arthur Hennessy