Le pouce du panda. Les grandes énigmes de l'évolution

Du haut de ses quelques petites centaines de milliers d'années, l'homme commence à distinguer l'immensité géologique qui le précède. Même si, pour la concevoir, il ne dispose guère que de métaphores. Cette révolution intellectuelle, Stephen Jay Gould la retrace en analysant trois monuments de la littérature géologique, Thomas Burnet (XVIIe siècle), James Hutton (XVIIIe siècle) et Charles Lyell (XIXe siècle). Mais s'il s'attache à l'étude de textes révélateurs et fondateurs, il nous invite à aller bien au-delà, à reconstruire le passé de l'univers dont l'histoire nous serait inintelligible si nous n'avions recours à deux concepts antagonistes mais complémentaires : le temps linéaire (ou sagittal), celui qui, du Big Bang à la cathédrale de Chartres, s'oppose au temps cyclique, celui de l'immanence, des saisons, de la vie éternellement recommencée... }.

Pourquoi Stephen Jay Gould, esprit original s?il en est, contribue-t-il à l?abondante littérature marquant l?arrivée du troisième millénaire ? Ce livre, bien sûr, ne sacrifie pas aux poncifs du genre. Son auteur tente de comprendre comment un simple problème de calendrier a pu donner lieu à tant d?élucubrations irrationnelles.Par ce que nous ne pouvons nous résoudre à ce que les cycles naturels ? du Soleil et de la Lune -, qui définissent nos mois et nos années, ne recèlent quelque harmonie cachée, parce que nous attachons une signification particulière aux nombres décimaux, parce que, enfin, l?interprétation symbolique de la Bible a fallacieusement calqué le millénaire profane sur le divin millénium de l?Apocalypse, voilà l?humanité contrainte, à chaque fin de siècle, et a fortiori de millénaire, de sacrifier au vieux mythe millénariste.Avec son inimitable mélange d?érudition et d?humour, corsé ici d?une dose inhabituelle d?émotion, Gould remonte aux sources de nos problèmes de calendrier. Ce petit guide, où il est question « des dix doigts de la main, de la perception des nombres ronds, du Soleil et de la Lune, de l?âge de la Terre et de la naissance de Jésus-Christ », permettra au lecteur d?apprécier, en connaisseur, le retour cyclique des vieilles questions irrésolues que provoquera immanquablement l?an 200 à venir.

Depuis la condamnation au bûcher de Giordano Bruno et l'assignation à résidence de Galilée, les rapports entre science et religion ne font plus guère d'étincelles, sinon à l'occasion de quelques best-sellers prétendant élucider définitivement les liens entre Dieu et la science. Ce petit livre du paléontologue américain S.J. Gould a d'autres buts. S'il prône une sage séparation des genres entre le scientifique et le religieux, il s'attaque surtout au fléau qui touche plusieurs états américains : le créationnisme, qui enseigne comme une vérité scientifique la doctrine selon laquelle l'homme a bénéficié d'une création particulière, à l'heure où la théorie de l'évolution issue des travaux de Darwin s'impose comme une des théories scientifiques contemporaines majeures. Peut-on à ce point se voiler la face ? A-t-on surtout le droit de cacher ainsi la vérité à de jeunes esprits ? Gould, anticréationniste convaincu, est intraitable et intarissable sur ce point : la religion n'a rien à faire dans un cours sur l'origine de l'homme. --Arthur Hennessy

Résumé : Comment et pourquoi le déterminisme biologique a-t-il pu engendrer le racisme ? Pour les déterministes, en effet, le comportement des groupes humains et leurs différences (race, classe, sexe) sont innés et héréditaires, l'intelligence est unique, localisée dans le cerveau, mesurable. La craniométrie au XIXe siècle et les tests d'intelligence au XXe siècle vont utiliser ces mesures pour établir une échelle de valeurs. Il en ressort invariablement que les opprimés, les désavantagés sont inférieurs et méritent donc leur statut. Mettant en évidence les faiblesses scientifiques de ces arguments et présentant le contexte politique dans lequel ils ont été élaborés, Stephen Jay Gould repère les préjugés qui ont conduit les savants à des conclusions fausses. Certains de ces préjugés paraîtront risibles ; ils émanent pourtant des hommes de science les plus importants de leur époque... La Mal-Mesure de l'homme a reçu plusieurs prix prestigieux aux Etats-Unis lors de sa publication. Un livre fondamental pour qui veut comprendre la nature du racisme.