Des mots et des hommes

Résumé : Limpides, précises et sûres, fruits d'un immense savoir, ces chroniques qui nous racontent les mots et leur histoire sont destinées à tous. On y trouve ce que les dictionnaires étymologiques ne peuvent procurer : une relation vivante et suggestive avec les mots de tous les jours, les idées, les réalités historiques. Le grand grammairien fait appel à la plus grande littérature, celle de Rabelais, Montaigne, Molière, Racine, La Fontaine ou Voltaire, pour nous éclairer. Et l'on découvre que ce n'est pas seulement la leçon du style, de la sensibilité et de la pensée, mais celle du contexte culturel qui donne aujourd'hui du sens au passé.

Résumé : Les souvenirs d'enfance de Graciliano Ramos offrent un tableau de la vie du Nord-Est brésilien aux alentours de 1900. Une vie rude et âpre, conditionnée par l'extraordinaire violence des saisons : tour à tour les pluies noient le paysage et transforment en bourbier les rues des villes, puis une sécheresse effroyable décime les troupeaux. Le pays sort à peine de la crise qui a suivi l'abolition de l'esclavage. La vie sociale a gardé un caractère rude, la vie politique est brutale et arbitraire. L'enfant s'éveille à la vie, d'abord dans la fazenda paternelle, perdue dans la campagne aride. Ensuite dans le bourg tout proche, enfin dans une petite ville. Le passé se recompose autour d'un objet, d'un mot et nous accompagnons l'écrivain dans sa recherche d'un Brésil encore récent et cependant aussi éloigné de nous que peut l'être une société patriarcale à peine effleurée par les temps modernes.

Georges Gougenheim, grand grammairien, avait l'amour du langage vivant dans l'histoire et le don de la pédagogie, pour en parler. C'est un de ces savants aux immenses connaissances mais à la modestie et à l'enthousiasme convaincants. (...) Tous les textes présentés ici pourraient relever de cette exergue: les mots dans l'histoire de la langue. Car c'est d'abord de la langue française et de ses pouvoirs qu'il s'agit, même s'il est question de la "nature", de "l'homme", de la "vie sociale", et des "activités humaines", pour reprendre les titres des diverses parties. En effet, d'autres grands chapitres abordent cette immense question du rapport entre "les mots et les choses", ou bien envisagent ces mots essentiels, plus subtils que les noms, que sont les "verbes et adjectifs". Enfin, indépendamment de tel ou tel mot, les "faits de prononciation et de grammaire" ne sont pas oubliés. L'ouvrage de Georges Gougenheim constitue ainsi, plus que le glossaire que révèlent ses index, une réflexion sur le monde de relations entre les formes de la langue française et leurs valeurs, leurs sens, leurs emplois "à travers l'histoire". Parmi les paroles et les écrits qui illustrent ces relations, où la sémantique s'incarne grâce à la grammaire, Gougenheim a privilégié la plus grande littérature, montrant ainsi que la leçon de Molière, Racine, La Fontaine, Voltaire, celle des oeuvres plus anciennes - du Moyen Age à Rabelais ou à Montaigne - n'est pas seulement la leçon du style, de la sensibilité et de la pensée, mais celle du grand contexte culturel qui donne du sens au passé, pour le temps présent. Dans ce sens, ce livre relève de "l'archéologie" de l'expression et de la communication en français. "Alain Rey. Biographie de l'auteur Georges Gougenheim (1900-1972) est un des grammairiens les plus importants du XXe siècle. Admis à l'Ecole Normale Supérieure à l'âge de vingt ans, il entreprend des travaux novateurs sur l'histoire et le fonctionnement de la langue française. Sa thèse de Doctorat ès lettres (1929) et ses premiers ouvrages sont salués par les plus éminents linguistes français. En 1950, professeur d'Histoire de la langue française à la Sorbonne, il entreprend une étude approfondie sur le" français parlé ". Par l'emploi de statistiques portant sur la fréquence des mots, il élabore, en 1958, un Dictionnaire fondamental de la langue française comportant 3500 mots. Fondateur du Centre de recherche et d'études pour la diffusion du français (CREDIF), il fera découvrir au grand public les trésors de notre vocabulaire quotidien."