Les institutions de la France, sous la révolution et l'empire

La France est sans doute le pays qui a connu le plus grand nombre de constitutions : quinze en un peu plus de deux siècles, soit en moyenne une tous les quinze ans... Cependant, chacune de ces constitutions a été rédigée, sinon pour l'éternité, du moins dans la perspective d'une durée qu'on espérait très longue, et les législateurs se sont appliqués à en soigner la forme autant que le fond. A ce titre, elles appartiennent au patrimoine littéraire de la France. Afin de faciliter la lecture de ces constitutions, cette édition propose, pour chacune d'entre elles, un texte introductif qui rappelle les conditions entourant sa rédaction et analyse ses spécificités. Présentation par Jacques Godechot et Hervé Faupin. Edition mise à jour (2018).

La "Grande Nation", à la fin du XVIIIe siècle, c'était la France, qui étonnait et éblouissait le monde occidental. Par les institutions originales qu'elle s'était données, et par son rôle de champion de la liberté et de l'égalité. Cet ouvrage montre comment la Révolution de 1789 est liée aux révolutions qui l'ont précédée, aux Etats-Unis, aux Pays-Bas, en Suisse ; comment et pourquoi les idées et institutions révolutionnaires françaises ont provoqué l'admiration de tous les amis des Lumières dans les pays voisins de la France ; comment, enfin, les institutions nouvelles ont été exportées en Belgique, en Rhénanie, en Italie, en Suisse - et même jusqu'en Egypte et en Palestine. Il étudie successivement les conditions de l'expansion qui a fait de la France une grande nation, les moyens de cette expansion (propagande, action des armées), ses agents (patriotes ou jacobins des différents pays d'Europe, clubs, journaux), ses résultats (naissance du nationalisme, nouvelles constitutions, restructuration des administrations) et les problèmes religieux, économiques, sociaux, intellectuels auxquels elle a été confrontée. Paru en 1956, réédité en 1983, traduit dans plusieurs langues, La Grande Nation est devenu un classique de l'histoire des révolutions en Europe.

Un espion peut-il modifier le cours de l'Histoire ? Le comte d'Antraigues en avait en tout cas l'ambition. A plusieurs reprises, il a joué un rôle décisif, notamment en étant à l'origine du coup d'Etat de Fructidor, qui permit au Directoire d'éliminer les royalistes au moment où ils allaient prendre le pouvoir. Dès février 1790, ce hobereau de l'Ardèche attaché aux privilèges de la noblesse s'était fait un agent actif de la Contre-Révolution, quoique admirateur de Voltaire et de Rousseau, ami des Lumières et partisan de la tolérance religieuse. Député aux Etats généraux, il y fut à la fois le défenseur du peuple et un fidèle du roi. Compromis dans l'affaire Favras en 1790, il passa en Suisse et ne rentra plus jamais en France, jusqu'à son mystérieux assassinat à Londres en 1812. Super-espion dans l'Europe des émigrés, il sert Louis XVI et Louis XVIII, mais aussi l'Espagne, l'Autriche, la Russie d'Alexandre Ier contre Napoléon, et enfin l'Angleterre. Fabulateur machiavélique, il est l'inventeur de la désinformation et le plus grand fabricant de faux _ lettres et rapports _, dont il intoxique les diverses puissances. Jacques Godechot, en grand expert de l'histoire révolutionnaire, dénoue un à un les fils de l'écheveau des conjurations du comte d'Antraigues. Mais il nous entraîne aussi, avec cette passionnante enquête, à travers les méandres et les convulsions de l'histoire de l'Europe au tournant du XIXe siècle. Jacques Godechot, professeur émérite à l'Université de Toulouse, président de la Société d'Etudes robespierristes et président d'honneur de la Commission internationale d'histoire de la Révolution française, est l'auteur de nombreux ouvrages sur la Révolution, notamment la Prise de la Bastille, l'Europe et l'Amérique à l'époque napoléonienne, la Grande Nation sur l'expansion révolutionnaire en Europe, Les Révolutions (coll. "Nouvelle Clio"), La Contre-Révolution sous la Révolution (coll. "Quadrige"), l'Histoire des institutions de la France sous la Révolution et l'Empire, etc.